חלקים משלדת הרכב יוכלו בעתיד לשמש גם כמקור אנרגיה למכונית, כסוללה חשמלית
חוקרים מאוניברסיטת אימפריאל קולג' בלונדון ושותפיהם האירופאים, בכללם חברת המכוניות וולבו, מפתחים חומר חדש ומקורי שיוכל לאחסן ולהזרים אנרגיה חשמלית וכן שיהיה חזק וקל-משקל דיו בכדי שיוכל לשמש בתור חלקים לרכב.
בסופו של דבר, החוקרים מקווים כי חומר זה יוכל לשמש ברכבים היברידיים של דלק/חשמל ויהפוך אותם לקלים, חסכוניים ויעילים יותר, ויאפשר בכך לנהגים לנסוע מרחקים גדולים יותר לפני שיצטרכו להטעין את רכבם.
בנוסף, החוקרים מאמינים כי החומר יוכל לשמש גם עבור האריזה של התקנים אחרים כגון טלפונים ומחשבים ניידים, כך שלא יידרשו סוללות חשמליות נפרדות. שימוש זה יהפוך אותם להתקנים קטנים, חסכוניים וניידים יותר.
החוקר הראשי של המחקר מסביר: "אנו מאוד נרגשים לגביי הפוטנציאל העתידי של טכנולוגיה חדישה זו. אנו מאמינים כי מכונית העתיד תוכל לצרוך אנרגיה מהגג, מהדלת ואפילו ממכסה המנוע שלה, בזכות החומר המרוכב החדש שלנו. היישומים העתידיים של חומר זה לא נעצרים כאן – ניתן לחשוב על פיתוחו של טלפון נייד שעוביו יהיה ככרטיס אשראי מאחר ולא תידרש עוד סוללה עבורו, או מחשב נייד שיצרוך את החשמל שלו מאריזתו ועל-כן יפעל זמן ממושך יותר. אנו בשלב הראשון של מיזם זה ויש עוד דרך רבה לעבור, אולם אנו סבורים כי לחומר המרוכב החדש שלנו יש פוטנציאל רב."
במיזם החדש, החוקרים מתכננים לפתח את החומר המרוכב כך שיוכל להחליף את הרצפה המתכתית בתא-המטען של המכונית, עליה מונח הצמיג החלופי. חברת המכוניות וולבו מתכננת לנסות את החומר החדש במתכונתו זו ברכבי ניסוי שלה.
צוות המדענים טוען כי השימוש הזה בחומר המרוכב יוכל לאפשר לחברת המכוניות להפחית את מספר הסוללות הנדרשות להפעלת מנוע חשמלי. הם סבורים גם שהחלפה זו תוכל להביא להפחתה של כחמישה עשר אחוזים במשקלו הכולל של הרכב, גורם שישפר משמעותית את המרחק שיוכלו רכבים היברידיים עתידיים לעבור.
רכבים היברידיים קיימים כוללים מנוע בעירה פנימית הפועל כאשר הנהג מאיץ, ומנוע חשמלי הפועל על סוללות, הנכנס לפעולה במצב שיוט. רכבים כאלו דורשים מספר רב של סוללות בכדי להניע את המנוע החשמלי, דבר הגורם לרכב להיות כבד יותר, חסכוני פחות בצריכת האנרגיה שלו ומחייב אורכי נסיעה קצרים יותר לשם טעינת הסוללות.
החוקרים מסבירים כי החומר החדש שלהם, המורכב מסיבי פחמן ושרף פולימרי, יוכל לאחסן ולהזרים כמויות גדולות של אנרגיה באופן מהיר יותר מסוללות נפוצות. יתרה מכך, תהליך טעינה-מחדש זה גורם להתפרקות מועטה בלבד של החומר מכיוון שלא מעורבת בו תגובה כימית, בעוד שסוללות רגילות דועכות עם הזמן. החומר יוכל להיטען פשוט ע"י חיבור הרכב ההיברידי למקור חשמל ביתי. החוקרים בוחנים גם אפשרויות נוספות לטעינת החומר החדש, בכללן ניצול האנרגיה הנוצרת כאשר הרכב בולם.
החוקרים מתכננים לשפר את החומר כך שיוכל לאחסן הרבה יותר אנרגיה. הם מתכוונים לשפר את תכונותיו המכאניות באמצעות הצמחת ננו-שפופרות ע"ג פני השטח של סיבי הפחמן, דבר שיביא להגדלת שטח הפנים של החומר ובעקבות כך להגדלת קיבולת האנרגיה שבו. בנוסף, הם מתעתדים לבחון מהי השיטה היעילה ביותר לייצור החומר החדש בקנה מידה תעשייתי.