חוקרים מציעים לנתח את היחסים בין מתאן ותרכובות אורגניות אחרות כפי שנמדדו במעבר החללית קאסיני בתוך פלומת האבק והקרח הנפלטת מאנסלדוס באוגוסט השנה
לאחר שהחללית קאסיני שידרה את התמונות המפורטות ביותר של הירח השבתאי אנסלדוס, שקוטרו 500 קילומטרים, אין פלא שהמדענים מתרגשים מהירח הקטן. ואולם, מחקר חדש שפורסם לאחרונה, מבקש לנתח את הרכבם של הגייזרים יורקי הקרח בקוטב הדרומי של אנסלדוס.
בכמה מודלים ממוחשבים, פלומה זו מיוחסת לאוקיאנוס תת קרקעי. אפשרות זו הובילה מדענים לשער כי יתכן שאוקיאנוס כזה יהיה סביבה אידאלית שבה יוכלו לשרוד צורות חיים בסיסיות. הבעיה – החללית קאסיני אינה מצוידת במערכות שתאפשרנה לגלות חיים באורך ישיר, יתכן שניתן יהיה להשתמש בה כדי לאתר את חתימת החיים.
המחקר החדש, שפורסם בכתב העת אסטרוביולוג'י, בראשותו של כריסטופר מקקיי ממרכז המחקר איימס של נאס"א במופת פילד, קליפורניה, המשער כי קאסיני כבר אספה מספיק נתונים שניתן יהיה לנתח אותם בחיפוש אחר יצורים חוץ ארציים. באמצעות סינון התנונים שנאספו בידי החללית לאחר שחלפה דרך הפלומה המורכבת מגז וחלקיקי קרח שנפלטו מהקוטב הדרומי, ולראות אם היא מכילה חומרים אורגניים כגון מתאן. נראה כי באנסלדוס קיים התמהיל של הרכיבים החשובים לחיים, והוא מפיץ אותם לחלל. "אם חושבים מה נדרש לקיום חיים נראה שמדובר במים, אנרגיה, חומרים אורגניים וחנקן, וכל הדברים הללו נמצאים בפלומה" אמר מקקיי. "יש לנו עולם קטן שנראה שיש בו הכל.
אילו חיים ניתן יהיה למצוא שם? סיכוי טוב למצוא מיקרו אורגניזם מהסוג שמקקיי מכנה מתאנוגנים (כפי שהשם מעיד, הם מייצרים מתאן כתוצר לוואי של המחזור הביולוגי שלהם). זה יכול להיות הסבר אפשרי אך חייב גם להיות יחס נכון של תרכובות אורגניות (ובראשם מתאן) נוכחים בפלומה.
לטענת הצוות של מקקיי אם התרכובות האורגניות שהתגלו בפלומה מוצאן במקור ביולוגי, חייב להיות ריכוז גבוה יותר של מתאן מאשר של רכיבים אורגניים כבדים יותר (לדוגמה הידרוקרבונים שאינם מתאן). המאמר מציע לבחון האם היחס בין המתאן לחומרים האורגניים האחרים צריך להיות קטן מ-0.0001, ואז סימן שהמקור הוא ביולוגי.
שיטה זו משמשת בעת האחרונה במעינות מים חמים על קרקעית האוקיאנוס האטלנטי שם נמדד יחס גבוה יותר, דבר המעיד על כך שהגז שנפלט מהמעיין איננו ממקור ביולוגי. החוקרים מציעים להשתמש בספקטרומטר המסות המאתר יונים (INMS) בדרך דומה לזו שבה משתמשים בכדור הארץ, כדי לאתר חומרים אורגניים בפלומות של אנסלדוס, ולקבוע האם הם תוצר של תהליכים ביולוגיים. ואולם מעברים קודמים של החללית ליד הפלומה של אנדלסוס גילו כי הרכבו דומה לזה של שביט ולפיכך מדובר במקור עתיק של הרכיבים האורגניים ולפיכך נדרש לאסוף נתונים נוספים ולשפר את המודל.
מחקר זה מגביר את העידוד לקיום מחקרים נוספים של ירחי ענקי הגאזים, ויש לקוות כי ציוד רגיש יותר שיועבר למסלול סביב שבתאי יוכל לעדן את הממצאים הראשוניים של קאסיני. בכל אופן כדי לדעת האם מקורם של התרכובות הארוגניות באנסלדוס הוא מתהליך ביולוגי, נצטרך עדיין להמתין .
עוד בנושא באתר הידען: