לדברי חוקרים גרמנים, יונקי פרא גדולים המסתובבים ביערות אינם הגורם להתפרצות הראשונית של מגיפת האבולה במערב אפריקה אלא עטלפים נגועים בכפר שבו נדבק ילד לראשונה בנגיף לפני כשנה
התפרצות מגיפת האבולה הנמצאת עדיין בעיצומה במערב אפריקה עשויה היתה להגרם ממגע בין בני אדם לעטלפים נגועים בוירוס. כך עולה ממחקר חדש.
מן המחקר, אותו הובילו חוקרים ממכון רוברט קוך בברלין ואשר פורסם בכתב העת EMBO Molecular Medicine, עולה כי עטלפים ממשפחת האשפיים (בעלי זנב חופשי) הניזונים מחרקים עשויים להיות המאגר של הוירוס החוקרים מרחיבים את טווח האפשוריות למקור האבולה למשפחה זו של עטלפים. הממצאים חושפים גם כי בעלי חיים פראיים גדולים יותר אינם המקור להידבוקות.
למגיפת האבולה מקורות זואונטים, כלומר הם מועברים לאוכלוסיות אנושיות בין אם במגע עם בעלי חיים גדולים החיים בטבע או במגע ישיר עם עטלפים. "עקבנו אחר אוכלוסית היונקים הגדולים בקרבת הכפר מלייאנדו בדרום מזרח גינאה ולא מצאנו כל עדויות לכך שהם המקור להתפרצות הנוכחית" אומר פאביאן לינדרץ ממכון רוברט קוך שהוביל את המחקר. המקור האפשרי השני להתפרצות נראה מתאים יותר – מגע ישיר עם עטלפים באיזור הנגוע.
עטלפי פירות הם החשודים הנפוצים כמאגר לוירוס האבולה, כפי שהראו התפרצויות קודמות באפריקה. ראיון עם מקומיים במליאנדו גילה כי החשיפה לעטלפי פירות בעת צידם ואכילת בשרם באיזור הזה נפוץ. למרות זאת הפעם עטלפי הפירות אינם המקור להדבקה, מכיוון שהעברה באמצעות האוכל היתה משפיעה על מבוגרים לפני שפגעה בפעוט בן שנתיים – הקורבן הראשון של המחלה. לפיכך הוצאה אפשרות זו מכלל חשבון.
מקור אפשרי אחר להידבקות היתה מושבה גדולה של עטלפים ממשפחת האשפיים הניזונים מחרקים השוכנת בגזע עץ חלול ליד ביתו של החולה הראשון - אמיל אואואמונו, בן השנתיים מהכפר הקטן. הכפריים דיווחו כי ילדים משתמשים בעץ החלול למשחקים. כתוצאה מכך הם נחשפו לעטלפים, ולפי החוקרים, זה אכן המקור הסביר ביותר
צוות החוקרים הרב תחומי הוביל משלחת שדה בגינאה באפריל 2014 כדי לחקור את חשיפת האדם לעטלפים, לסרוק את עולם החי הפראי המקומי וכדי ללכוד ולדגום עטלפים במלינדאו וביערות הסמוכים. הכפר עצמו אינו שוכן ביער אלא באיזור שעבר שינויים בידי האדם, המייצגים את המבנה ה'מודרני' של אפריקה.
הוירוס התפשט ממלינדאו לאיזורים אחרים בגינאה וכן לסיירה לאונה, ליבריה, ניגריה וסנגל, וכן אירועים בודדים בארצות אחרות בעולם – רובם בידי אנשי צוות רפואי שנדבקו בנגיף בעת נסיונם לטפל בחולים. זו מגיפת האבולה הגדולה ביותר עד כה. נכון ל-17 בדצמבר 2014 היא גרמה למותם של 7,800 בני אדם.