כך עולה ממחקר שפרסמו חוקרים באוניברסיטת ג'ונס הופקינס שבדקו את קצב חלוקת תאי הגזע הבוגרים בסוגים שונים של רקמות. ככל שתאי הגזע ברקמה מתחלקים יותר פעמים במהלך חיי אדם הסיכוי לחלות בסרטן באותה רקמה עולה
מודל סטטיסטי שפיתחו חוקרים באוניברסיטת ג'ונס הופקינס אשר מודד את היחס בין מקרי הסרטן במגוון איברים ורקמות בגוף הראה כי הם נגרמים בעיקר ממוטציות אקראיות המתרחשות כאשר תאי הגזע מתחקים.
לפי ממצאי המחקר שני שליש של מקרי הסרטן במבוגרים, כמעט בכל סוגי הרקמות ניתנים להסבר בידי "מזל רע", כאשר מוטציות אקראיות אלה מתרחשות בגן העלול להגביר את התחלואה בסרטן, בעוד השליש הנותר נובע מגורמים סביבתיים (עישון, חשיפה לשמש) או מגנים שעברו בתורשה.
"כל סוגי הסרטן נגרמים משילוב של מזל רע, סביבה ותורשה. כעת יצרנו מודל המסייע להעריך כמותית כמה תורם כל אחד משלושת הגורמים להתפתחות הסרטן" אומר ד"ר ברט פולגסטין פרופסור לאונקולוגיה בביה"ס לרפואה של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס, מנהל משותף של מרכז הסרטן של האוניברסיטה וחוקר במכון הרפואי האווארד יוז.
"אלו שזכו לחיים ארוכים ללא סרטן למרות שנחשפו לגורמי סיכון מסרטנים ידועים כגון טבק טוענים כי הדבר התרחש בשל "גנים טובים", ואולם האמת היא שלרובם פשוט היה מזל", אומר פוגלסיטין, שהוסיף כי הרגלי חיים רעים יכולים להוסיף למזל הרע להתפתחות סרטן.
השלכות המודל הן רחבות, החל משינוי התפיסה באשר לגורמים לסיכון, ועד למימון מחקרי סרטן. "אם שני שליש ממקרי הסרטן ברקמות רבות מוסברות באמצעות מוטציות DNA אקראיות המתרחשות כאשר תאי הגזע מתחלקים, אזי השינוי בהרגלי החיים שלנו יסייע במידה רבה למניעת כמה סוגי סרטן אך לא יהיה יעיל במקרים אחרים" אומר כריסטיאן תומאסטיף ביו מתמטיקאי ופרופסור לאונקולוגיה בביה"ס לרפואה של ג'ונס הופקינס וביה"ס לבריאות הציבור ע"ש בלומברג. "עלינו להשקיע יותר מאמצים במציאת דרכים לאתר סוגי סרטן אלה מוקדם ככל האפשר בשלבים שבהם עוד ניתן לרפא" הוסיף.
בדוח אודות הממצאים הסטטיסטיים שהתפרסם ב-2 בינואר בכתב העת סיינס, כותבים תומאסטי ופוגלסטין כי הם הגיעו למסקנותיהם באמצעות סריקת הספרות המדעית בחיפוש אחר מספר החלוקות המצטבר של תאי גזע ב-31 סוגי רקמות במהלך חיי אדם. תאי גזע מתחדשים מעצמן ולפיכך הם מחליפים תאים מתים באיבר ספציפי.
לדברי פוגלסטין, ידוע היטב כי מקרי סרטן נגרמים כאשר תאי גזע ספציפיים לרקמה מסויימת עושים טעויות אקראיות – או מוטציות, כאשר אות כימית אחת ב-DNA מתחלפת באחרת במהלך תהליך השיכפול בחלוקת התא. ככל שיותר מוטציות כאלה מצטברות, גדל הסיכון שהתא יגדל בצורה לא מבוקרת, מבשר לסרטן. ואולם, לדבריו, התרומה בפועל של טעויות אקראיות אלה להתפתחות סרטן, בהשוואה לתרומת גורמים סביבתיים או תורשתיים, לא היתה ידועה עד כה.
כדי לחשב את הסיכון שטומנוץ בחובן המוטציות האקאיות הללו יצרו המדענים של ג'ונס הופקינס מספר חלוקות תאי גזע ב-31 רקמות והשוו את קצב המוטציות הזו עם הסיכון לחלות בסרטן באותן רקמות במשך חיי אדם שלמים בקרב אזרחי ארה"ב. מתוך השוואה זו חישבו השניים כי המתאם בין חלוקות התא לבין הסיכון לסרטן הוא 0.804 – כלומר קיים מתאם גבוה בין יותר חלוקות של התאים ובין הסיכון לסרטן.
"המחקר הראה, באופן כללי, כי השינויים במספר חלוקות תאי החיים בסוגים שונים של תאים מתאים לשינוי בתדירות התחלואה בסרטן ברקמות אלו." אומר פוגלסטין. דוגמה לכך היא רקמת המעי הגס, העוברת פי 4 חלוקות תאי גזע מאשר תאי המעי הדק. במקביל, השכיחות של סרטן המעי הגס גבוהה בהרבה מזו של סרטן המעי הדק.
"ניתן לטעון כמובן שהמעי הגס חשוף יותר לגורמיחם סביבתיים מאשר המעי הדק, דבר המגדיל את הסיכון למוטציות נרכשות" אומר תומאסטי. ואולם המדענים הראו כי אצל עכברים המצב הפוך, כלומר אצלם מספר התחלקויות תאי הגזע במעי הגס קטן יותר מאשר במעי הדק ולפיכך אצל עכברים שיעור התחלואה בסרטן המעי הגס נמוך יותר מאשר סרטן המעי הדק. לדבריהם, עובדה זו תומכת בתפקיד המפתח של מספר התחלקות התאים בהתפתחות סרטן. לפי התיאורי הסטטיסטית חישבו השניים עד כמה ניתן ליחס את השונות בסיכון לסוגי סרטן שונים למספר התחלקויות התא, שהוא 0.804 בריבוע או כ-65%.
לבסוף סיווגו השניים את סוגי הסרטן שחקרו לשתי קבוצות. הם חישבו סטטיסטית אילו רקמות עלולות ללקות בסרטן בשיעור גבוה יותר בגלל התחלקות תאים תכופה יותר. הם גילו כי 22 סוגי סרטן יכולים להיות מוסברים על ידי "מזל רע" של מוטציות DNA אקראיות במהלך חלוקת התא. שאר תשע סוגי הסרטן היו נפוצים יותר מאשר היה חזוי להם רק בשל "מזל רע" וההבדל הזה מיוחס לשילוב של גורמים סביבתיים ותורשתיים.
"גילינו כי סוגי הסרטן שבהם הסיכון בפועל גדול יותר מהצפוי רק לפי המוטציות בתאי הגזע היו אלו שציפינו להם, לרבות סרטן הריאות המקושר לסרטן, סרטן העור הנגרם מחשיפה מוגברת לשמש וסוגי סרטן הקשורים לתסמינים תורשתיים"
"המחקר הראה כי ניתן להגדיל את הסיכון לחלות בסרטן באמצעות עישון או גורמים סביבתיים רעים אחרים. ואולם סוגים רבים של סרטן נוצרו כתוצאה ממזל רע בהתחלקות המוטציות בגנים הגורמים לסרטן, בלי קשר לאורח החיים ולגורמים תורשתיים. הדרך הטובה ביותר להפחית את התחלואה בסרטן במקרים אלה היא באמצעות גילוי מוקדם כאשר ניתן לרפא אותם באמצעות ניתוח" הוסיף פוגלסטין.
המדענים אומרים כי כמה סוגי סרטן כגון סרטן השד וסרטן הערמונית לא נכללו במחקר משום שלא ניתן היה למצוא בספרות המדעית את קצב חלוקת תאי הגזע ברקמות אלה. הם מקווים כי מדענים אחרים יעזרו לעדן את המודל באמצעות חישוב מדויק יותר של קצב התחלקות תאי הגזע.