כך אומרת פרופ' סנדרה פיצרלו מאוניברסיטת מדינת אריזונה בתשובה לשאלת אתר הידען בעקבות פרסום ניתוח ממצאי הרכב מטאוריט שנפל בשנה שעברה בקליפורניה, שהמדענים הצליחו לאתרו סמוך לנפילתו בטרם הזדהם בחומרים ארציים
סלע חלל שהתפרק מעל שמי קליפורניה בשנה שעברה וחלק מרסיסיו הגיעו לקרקע סיפק למדעני יכולת נדירה לבחון את הכימיה המורכבת שעשויה היתה להתקיים בימיה הראשונים של מערכת השמש. מטאוריטים דומים לזה עשויים היו לספק את חומרי הגלם שהתרכבו ביחד ויצרו את המולקולות הנדרשות לחיים.
מדענים בחנו את אחד הרסיסים שנפל בקרבת העיירה שאטרס מיל (Sutter’s Mill) לאחר שהתפרק מעל צפון קליפורניה ב-22 באפריל 2012. כאשר החוקרים בראשות הכימאית סנדרה פיצרלו מאוניברסיטת מדינת אריזונה המיסו כמה מהרסיסים באמצעות חומצה – נשארו מאחור חומרים אורגניים רבים המכילים גופרית וחמצן. כמה מהחומרים הללו לא זוהו עד כה במטאוריטים. הממצאים המפורטים התפרסמו בגליון ה-9 בספטמבר 2013 של כתב העת PNAS.
"ניתוח המטאוריטים לעולם לא מפסיק להפתיע ולסקרן אותנו" מסבירה פרופ' פיצרלו. "מדובר במטאוריט שעבר שינוי כימי בגלל החום ושנראה הכי פחות סביר שיכיל חומרים ביולוגיים – בפרט לא כאלו שמכילים את הכימיה הטרום ביולוגית, אך להפתעתנו המטאוריט הכיל חומרים אורגניים מורכבים כדוגמת פוליאתרים.
אתר הידען: מה מצאתם במטאוריט שהפתיע אתכם?
פרו'פ פיצרלו: "במטאוריט מצאנו מגוון רחב של מתכות, סיליקטים, תחמוצות מלחים, קרח מים, קרח העשוי מחד תחמוצת הפחמן וקרח יבש (דו תחמוצת הפחמן) וכמובן – חומצות אורגניות. חידת מקור החיים עדיין רחוקה מפתרון. איננו יודעים להעריך האם וכיצד תרמו חומרים אורגניים שהגיעו מחוץ לכדור הארץ להתפתחות החיים כאן. ואולם כמויות גדולות של חומרים אורגניים, הגיעו בוודאות במהלך ההפגזה הגדולה המאוחרת של שביטים ומטאוריטים על כדור הארץ תקופת מה לאחר היווצרותו והתקררותו."
כיצד הצליחו חומרים כאלה רגישים להגיע לקרקע ולשרוד את החיכוך באטמוספירה?
פרופ' פיצרלו: "המטאוריט משאטרס מיל התחמם קרוב לודאי בזמן המעבר באטמוספירה ואינו מכיל את מרבית החומרים המסיסים שראינו בנפילות אחרות. זו הסיבה שהממצא של תרכובות המכילות חומר מסיס מסוג kerogen היה מעניין. אמנם המטאוריט התפרק לכמה חלקים, אך החום הכבד שנבע מהחיכוך שלו עם האטמוספירה יצר קרום היתוך שהגן על פנים הסלע. הדעה הרווחת לפיה מטאוריטים מגיעים לקרקע כשהם חמים אינו נכון, חלק מהמטאוריטים צוברים קרח לאחר נפילתם.
לאור הממצאים הללו, מה הסיכוי לחיים במקומות אחרים?
"לחיים במערכות פלנטריות דומות עשויים להיות סיכויים שווים. מאדים קרוב לודאי הכיל חיים אך אז הוא איבד את השדה המגנטי שלו ואת החיים אבל זו רק השערה. מכיוון שחומרי הגלם היו הרבה יותר מורכבים ממה שחשבו עד כה, הם יכלו להתרכב בקלות יותר זה עם זה וליצור מולקולות ביולוגיות. "
בצירוף מקרים נדיר, שאטרס מיל היה גם האתר שהוביל לבהלה לזהב בקליפורניה ב-1849. מעקב אחר המטאור הנופל באמצעות מכ"ם דופלר המשמש בדרך כלל למדידות מזג אוויר איפשר את גילויו המהיר וחקירתו לראשונה של חומר פרימיטיבי שנחשף רק מעט לחומרים של כדור הארץ.
ההזדמנות לבחון חומר ראשוני מהחלל לפני שיזדהם היא נדירה, כדי להגיע בכל זאת לדגימות אלה שוגרו כמה חלליות לשביטים ולאסטרואידים. בשנת 2016 תשוגה החללית אוסיריס-רקס (OSIRIS-REx) המתוכננת להביא לכדור הארץ דגימות מאסטרואיד המרוחק מאיתנו כ-600 מיליון קילומטרים.