סיפורו ההזוי של לוויין התקשורת המסחרי AsiaSat 3 אשר שוגר בשנת 1997 לחלל, ובטעות הפך למשימה (כפולה) מסביב לירח
סיפורנו מתחיל בשנות ה-90 היפות. בפברואר 1996 מתקשרת חברת אסיה לוויינים (Asia Satellite Telecommunications Co, Ltd) מהונג-קונג עם חברת יוז חלל ותקשורת (Hughes Space and Communications International, Inc) האמריקאית כדי שהאחרונה תבנה עבורה לוויין תקשורת שישמש את החברה לשידורי טלוויזיה ושירותי תקשורת מתקדמים באסיה, המזרח-התיכון, אוסטרליה ומדינות נוספות.
העסקה הושלמה ללא בעיות מיוחדת, וזאת למרות אי-יציבות פוליטית שנבעה מהחזרת הונג-קונג לשלטונות הסיניים ב-1 ביולי 1997.
ב-12 בדצמבר 1997 שוגר הלוויין לחלל על ידי הרוסים מקוסמודרום בייקנור שבקזחסטן. התוכנית הייתה להכניס את AsiaSat 3 למסלול גאוסטציונרי כך שהוא יקיף את כדור הארץ כל 24 שעות, דהיינו ישמור על מיקומו מעל נקודה מסוימת בשמיים. אך לגורל היו תוכניות אחרות עבור הלוויין המסחרי שלנו. טעות גורלית, שעלתה לחברה מיליוני דולרים, עתידה להכניס את שמה להיסטוריה.
הטיל Proton-K Blok-DM3 ששיגר את הלוויין למסלול כשל בשלב הרביעי של הבעירה השנייה. כתוצאה מכך, הלוויין AsiaSat 3 מעולם לא הגיע למסלולו המיועד. הוא אומנם הגיע לחלל ועבד ללא כל בעיה, אך הנטייה הגבוהה והמסלול האליפטי לא אפשרו פעולה תקינה ויציבה. הדבר אילץ את המבטחים להכריז על טוטל-לוס. מאוחר יותר התברר כי הטיל ששיגר את הלוויין תוכנן להעלות משקל מקסימלי של 2.4 טון, והלוויין AsiaSat 3 חרג ממשקל זה ב-134 ק"ג.
הנהלת אסיה לוויינים הבינה שהם לא יקבלו את שידורי הטלוויזיה דרך הלוויין המסוחרר, כדי למזער נזקים נחתם הסכם עם יוז שירותים גלובליים (Hughes Global Services, Inc) בו האחרונה רוכשת בעלות בלוויין תמורת הזכות לקבל את כספי חברת הביטוח. הרכישה הקנתה ליוז שליטה בלוויין והם שינו שמו ל-HGS 1.
הכניסה לדפי ההיסטוריה
מאחר והחברה החזיקה בלוויין שלא שווה גרוש (טוטל לוס), כל שנותר לעשות הוא לחכות לכספי הביטוח. אבל מישהו החליט להיות יצירתי.
הרי החברה מתמחה בלוויינים, ויש לה את המהנדסים, הידע והיכולת. אז למה לא לנסות להחזיר אותו למסלולו המיועד ולהרוויח עוד כמה גרושים? כנראה שהיה שם איזה ראש יהודי אחד שהבין כי הדרך היחידה לעשות זאת היא על ידי הסטת הלוויין לכיוון הירח וביצוע מספר תמרונים שיעזרו בכוחות הכבידה על מנת לחזור למסלול תקין מסביב לכדור הארץ.
המהנדסים השתמשו ביכולות ההנעה של הלוויין ורתמו את כוח הכבידה של הירח לטובתם, החל מ-12 באפריל 1998 הם ביצעו 11 הצתות מנוע שתוכננו היטב. ההצתה ה-12 שהתרחשה ב-7 במאי 1998, והיא שלחה את הלוויין למסע בן תשעה ימים מסביב לירח. ב-13 במאי AsiaSat 3 / HGS1 הגיע לגובה של 6,200 ק"מ בלבד (!) מעל פני השטח של הירח. ובמובן מסוים הוא הפך לכלי המסחרי הראשון שהגיע לירח.
עד ה-16 במאי הלוויין התרחק למרחק של 42,000 ק"מ מהירח. ההקפה השנייה החלה ב-1 ביוני והלוויין התקרב למרחק של 34,300 ק"מ מפני השטח. כוח הכבידה של הירח עזר להחזיר את AsiaSat 3 / HGS1 למסלולו המיועד סביב כדור הארץ, וזאת אחרי עוד 4 הצתות מנוע.
התמרונים השונים בוצעו בדיוק על פי התוכנית והם שיפרו את הנטייה של הלוויין והביאו אותו למסלולו המיועד. המטרה הושגה אך יכולת ההנעה הלכה ופחתה. כאשר הוא נכנס בסופו של דבר למסלולו הגאוסטציונרי, הדלק שנותר הספיק למחצית מאורך החיים המקורי - הישג עצום הפני עצמו לאור העובדה שכבר הוכרז טוטל-לוס.
ואיך נגמרת האגדה?
בתחילת שנת 1999 נרכש AsiaSat 3 / HGS1 על ידי חברת פאן-אם-סאט (PanAmSat Corporation), הבעלים החדשים שינו את שמו ל- PAS 22 והחליטו להעבירו למסלול אחר.
חברת אסיה לוויינים השתמשה בכסף שהתקבל ממכירת הלוויין, להזמנת לוויין חדש מיוז. הלוויין החדש - AsiaSat 3S - היה העתק של קודמו. גם הוא שוגר לחלל על ידי Proton-K Blok-DM3, הפעם השיגור עבר בהצלחה.
כמו טעויות ותקלות רבות, גם המקרה של AsiaSat 3 נכנס לספרי ההיסטוריה. לראשונה, חברת מסחרית הצליחה לתמרן לוויין תקשורת פשוט במסלול סביב הירח (פעמיים). הדבר הוכיח שהיכולות הללו לא נמצאות רק בידי מעצמות או גופי ממשל המתוקצבים בתקציבי ענק. עם קצת רצון (ומניע כלכלי מתאים) אין גבול ליכולות שלנו.