חוקרים מאוניברסיטת אוקלנד שבניו זילנד אומרים כי פיתחו שיטה חדשה לגילוי כוכבי לכת דמויי כדור הארץ וכי הם מעריכים כי מספרם של כוכבי לכת אלו עשוי להגיע ל-100 מיליארד
האסטרטגיה שהם השתמשו בה מכונה מיקרו עדשות כבידה, שעליה מבוסס טלסקופ משותף ליפן ולניו זילנד המכונה MOA (Microlensing Observations in Astrophysics) בהר ג'ון שבניו זילנד. עבודתם פורסמה בכתב העת של האגודה האסטרונומית המלכותית.
הקבוצה בראשות ד"ר פיל יוק מהמחלקה לפיסיקה באוניברסיטת אוקלנד מסביר כי העבודה תדרוש שילוב של נתונים מתצפיות מיקרו עדשת כבידה ושל טלסקופ החלל קפלר של נאס"א.
"קפלר גילה כוכבי לכת בגודל של כדור הארץ אך רק כאלו הנמצאים בקרבה גדולה מאוד לכוכב האם שלהם, וההערכה היא שקיימים כ-17 מיליארד כוכבי לכת כאלה בשביל החלב. כוכבי לכת אלו חמים יותר מכדור הארץ, אף כי בכמה מהם יכולות להיות מידות חום דומות לכדור הארץ ולפיכך הם גם עשויים להכיל חיים, אם הם מקיפים במקרה כוכב קר מהסוג המכונה 'ננס אדום'."
"הרעיון שלנו הוא למדוד את מספר כוכבי הלכת בעלי מסה דומה לכדור הארץ המקיפים כוכבים עד למרחק כפול מהמרחק בין כדור הארץ לשמש. כוכבי הלכת הללו יהיו קרים יותר מאשר כדור הארץ. באמצעות התאמה בין נתוני קפלר ו-MOA נוכל לקבל הערכה טובה למספר כוכבי הלכת דמויי כדור הארץ הניתנים ליישוב בגלקסיה שלנו. אנו מעריכים כי המספר יהיה בסדר גודל של 100 מיליארד. כמובן שתהיה עדיין דרך ארוכה מספירת כוכבי לכת אלה למציאת כוכבי לכת הניתנים לחיים בפועל, אך זה צעד בדרך הנכונה" אמר.
כוכב הלכת הראשון המקיף שמש ודומה לכדור הארץ התגלה רק בשנת 1995 למרות מאמצים אדירים של אסטרונומים. ד"ר יוק מסביר כי עובדה זו משקפת את הקושי בגילוי מרחוק של עצמים לא מאירים כדוגמת כדור הארץ המקיפים עצם בוהק כמו השמש. כוכב הלכת אובד בזוהר הכוכב, ולפיכך נדרשו שיטות לא ישירות לגילוי כוכבי לכת אלו.
בעוד קפלר מודד את אובדן האור מהכוכב כאשר כוכב הלכת מקיף אותו ועובר בינינו לבין הכוכב, שיטת מיקרו עדשת הכבידה מודדת את הסטת האור מכוכב מרוחק החולף בדרך של האור מהמערכת המרוחקת לכדור הארץ - תופעה שנחזתה בידי איינשטיין ב-1936.
בשנים האחרונות שימשה השיטה לגילוי כמה כוכבי לכת בגודל של רהב (נפטון) וצדק. ד"ר יוק ועמיתיו הציעו דרך חדשה לשימוש בשיטת מיקרו עדשות כבידה לגילוי ההסטה הזעירה שנוצרת בידי כוכב לכת בגודל של כדור הארץ. סימולציות שביצעו אנשי הקבוצה בתגבור חוקרים מצרפת - הראו כי כוכבי לכת דמויי כדור הארץ ניתנים לגילוי בקלות יותר אם תיבנה רשת עולמית של טלסקופים רובוטיים בגודל בינוני שיעקבו אחריהם בו זמנית.
בדרך המקרה, מוקמת רשת כזו של טלסקופים בקוטר של 1-2 מטרים Las Cumbres Observatory Global Telescope Network (LCOGT) בשיתוף עם /St Andrews (Scottish Universities Physics Alliance) הכוללת שלושה טלסקופים בצ'ילה, שלושה בדרום אפריקה, שלושה באוסטרליה, טלסקופ אחד בהוואי ואחד בטקסס. הרשת תשמש למחקר אירועי מיקרו עדשות כבידה בצירוף עם הטלסקופ של אוניברסיטת ג'ון מורס בליברפול השוכן באיים הקנאריים.
הצפי הוא שהנתונים מהטלסקופים הללו יתגברו את המדידות בטלסקופ הקיים של MOA בהר ג'ון, וטלסקופים נוספים בצ'ילה ובטסמניה.
המאמר פורסם ברשומות החודשיות של האגודה האסטרונומית המלכותית.
The article will be published in Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. (DOI 10.1093/mnras/stt318.)