התגלו מים בכוכב לכת שנמצא באזור החיים של כוכבו

אסטרונומים שזיהו אדי מים באטמוספירה של כוכב הלכת – K2-18b אומרים כי זו תגלית מרכזית בחיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ

מאז גילוי כוכב הלכת הראשון מחוץ למערכת השמש בשנות התשעים התקדמו האסטרונומים בהתמדה ביכולת הזיהוי שלהם של כוכבי לכת שנמצאים באזור המגורים של כוכביהם, שבהם התנאים יכולים להוביל להיווצרות מים נוזלים ולהפצת החיים.

ממצאי הלווין קפלר, שגילה כעמט שני שלישים מכלל כוכבי הלכת הידועים עד כה, מעידים כי 20-5 אחוז מכוכבי הלכת הקטנים – בגודל של כדור הארץ או גדולים יותר המכונים סופר כדורי ארץ נמצאים באיזורי החיים של כוכביהם. זהו טווח גדול שנובע מאי הוודאות בחישוב איזור החיים סביב כוכבים מסוגים שונים אבל בכל מקרה, מדובר בשיעור לא מבוטל. עם זאת, למרות השפע הזה, בדיקת התנאים והמאפיינים האטמוספריים בכל אחד מכוכבי הלכת הללו היה מסובך… עד עכשיו.

מחקר חדש שנערך על ידי פרופסור ביורן בננקה (Björn Benneke) מהמכון למחקר כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש (iREx) באוניברסיטת מונטריאול שבקנדה, הדוקטורנטית שלה קרוליין פיולה ומדענים עמיתים מדווחים על איתור אדי מים ואולי אפילו ענני מים נוזליים באטמוספירה של כוכב הלכת K2-18b. כוכב לכת זה מסיבי פי תשעה מכדור הארץ שלנו ונמצא באזור החיים של הכוכב שאותו הוא מקיף. מדובר בכוכב מסוג M קטן וקריר יותר מהשמש שלנו (ננס אדום), אך בשל קרבתו של K2-18b לכוכב שלו, כוכב הלכת מקבל כמעט את אותה כמות אנרגיה כוללת מכוכבו כמו שכדור הארץ שלנו מקבל מהשמש. כוכב הלכת נמצא במרחק של 110 שנות אור, גודלו כפול מכדור הארץ והשנה בו נמשכת 33 ימי-ארץ.

הדמיון בין K2-18b לכדור הארץ מרמז לאסטרונומים כי ייתכן שלכוכב לכת זה מחזור מים עשוי לאפשר למים להתעבות לעננים ולירידת גשם נוזלי. גילוי זה התאפשר על ידי שילוב של שמונה תצפיות מעבר – הרגע שבו חולף כוכב הלכת מול כוכבו – שצילם טלסקופ החלל האבל.

קיומו של K2-18b אושר לראשונה על ידי פרופ ‘בנקה וצוותו במאמר משנת 2016 שהסתמך על נתונים מטלסקופ החלל שפיצר. המסה ורדיוס כוכב הלכת נקבעו אז על ידי הדוקטורנט לשעבר ראיין קלוטיאר. ממצאים ראשוניים מבטיחים אלה עודדו את צוות iREx לאסוף תצפיות מעקב על העולם המסקרן. ”

כיום מעריכים המדענים כי מעטפת הגזים העבה של K2-18b מונעת ככל הנראה קיום החיים כפי שאנו מכירים אותם על פני כדור הארץ. עם זאת, המחקר מראה שאפילו כוכבי לכת אלה שהם בעלי מסה נמוכה יחסית, ולכן קשים יותר למחקר, אפשר לחקור באמצעות מכשירים אסטרונומיים שפותחו בשנים האחרונות. על ידי חקר כוכבי הלכת הללו שנמצאים באזור החיים של הכוכב שלהם והתנאים הנכונים למים נוזליים, יכולים האסטרונומים להתקרב צעד נוסף לקראת גילוי ישיר של סימני חיים מעבר למערכת השמש שלנו.

הגילוי מהווה את הצעד הגדול ביותר שנעשה עד כה למטרה הסופית שלנו של גילוי חיים בכוכבי לכת אחרים, כדי להוכיח שאנחנו לא לבד. בזכות התצפיות ומודל האקלים שלנו על כוכב לכת זה, הראינו לראשונה שאדי המים שלו יכולים להתעבות למים נוזלים אמר בננקה.

למאמר המדעי

עוד בנושא באתר הידען:

• כמה כוכבי לכת דמויי כדור הארץ מקיפים כוכבים דמויי שמש באיזור החיים?
• המודל ההיסטורי הראשון להיווצרות החיים קיבל חיזוק משמעותי
• מדענית בנאס”א “בתוך 20-30 שנה נוכל לגלות חיים בחלל, אך לא בהכרח תבוניים (וידאו)
• התגלה כוכב הלכת הקרוב ביותר למערכת השמש הנמצא באיזור החיים של מערכת השמש שלו