בריטניה מתכננת לשגר חללית שתתקרב לאסטרואיד אפופיס

הלווין אייפקס (Apex) יבצע מחקר של שלוש שנים ויעקוב אחר אפופיס, כדי לאסוף נתונים לקראת התקרבותו של אפופיס לכדור הארץ ב-2029

מדעני חלל ומהנדסים בבריטניה תכננו משימה לחקר אסטרואיד המהווה סכנה פוטנציאלית לכדור הארץ. האסטרואיד אפופיס, שקוטרו 300 מטרים יתקרב לכדור הארץ באפריל 2029 למרחק קרוב מזה שבו נמצאים לוויני התקשורת.
חברת אסטריום, שמרכזה בסטיבנג', הרץ, מבקשת לשגר את החלית שתעקוב אחר האסטרואיד כדי להבין טוב יותר את פרטי מסלולו. ההצעה של החברה תתחרה על פרס בשווי 50 אלף דולר של החברה הפלנטרית, אך משימה אמיתית תעלה מיליונים.
הצעתה של אסטריום היא אחת מבין 100 צוותים ובודדים מ-25 מדינות שפיתחו תוכניות להצלת כדור הארץ מאסטרואיד קטלני. הם שלחו לאגודה הפלנטרית את כוונתם להכנס לתחרות לעיצוב משימה (Apophis Mission Design Competition), שהזמינה משתתפים להתחרות על פרס בסך 50 אלף דולרים בתכנון משימה לפגישה וחקר האסטרואיד המסוכן.
ארה”ב בריטניה, איטליה, הודו, ספרד, רוסיה וגרמניה הן המדינות שמהן הגיע מספר המשתתפים הגדול ביותר. כמחצית מהמתעניינים בתחרוןת הם אנשים פרטיים בודדים, והמחצית השניה כוללת צוותים מאוניברסיטאות, בתי ספר, תעשיית האווירונאוטיקה והחלל ומועדוני אסטרונומיה. המועד האחרון להגשת הצעות הוא 31 באוגוטס 2007.
התכנון שהציעה השלוחה הבריטית של אסטריום מציע לפתח חללית קטנה הנשלטת מרחוק, ששמה אייפקס (Apex) שתפגש עם האסטרואיד בינואר 2014. החללית תשהה שלוש שנים ותעקוב אחר התקדמות האסטרואיד, וכן תשגר נתונים לכדור הארץ על גודלו של העצם, סיבובו העצמי, הרכבו והטמפרטורה שלו. מידע זה יאפשר בניית מודל מסלול שיאפשר תחזית מדויקת יותר של הסיכון להתנגשות עתידית כלשהי. באסטריום אומרים כי אם הקונספט שלהם יזכה בפרס החברה תתרום את הכסף לצדקה.
“הפרס האמיתי עבורינו יהיה אם סוכנות החלל האירופית או נאס”א יחשבו שיש ערך להצעה שלנו ויבקשו מאיתנו להמשיך בבדיקת ההיתכנות. ” אומר מייק הילי, מנהל תחום מדעי החלל של החברה. בנייתה ושיגורה של משימה בקנה מידה אמיתי עולה כידוע כמה מאות מיליוני דולרים.

האסטרואיד אפופיס גרם לבהלה כאשר התגלה בשנת 2004 כי הוא עלול לפגוע בכדור הארץ ב-2029. תצפיות נוספות מטלסקופים קרקעיים העידו על כך שאין סכנה כי הדבר יתרחש והציפיה כעת היא שהוא יחלוף על פני כדור הארץ במרחק קרוב יחסית של פחות מ-36 אלף ק”מ. דיבורים על פגיעה במפגש הבא שלו – בשנת 2036 הוסרו על ידי האסטנרונומים שעקבו אחר מהלכו של הגוף בשמים. ואולם בלי קשר, אפופיס צפוי להיות מטרה טובה כדי לחקור את סוגיית ההגנה הנדרשת על כדור הארץ.
כאשר עצם מסוג זה פוגע בכדור הארץ הוא יכול לגרום להרס ברמה של מדינה שלמה ולהוביל למותם של מיליוני בני אדם.
ואולם המדענים אומרים כי אם תינתן אזהרה מוקדמת מספיק, ניתן יהיה להסיט את העצם המאיים מלפגוש את כדור הארץ. כמה מדענים סבורים כי ניתן יהיה להסיט את האסטרואיד למסלול בטוח באמצעות פגיעה בו בעצמים בעלי מסה קטנה. אחרים הציעו להטיס חללית בסמוך לעצם ולהעזר בכוח המשיכה כדי לגרום לאסטרואיד לפנות את השטח ולא לפגוע בכוכב הלכת.

ההצעה של אסטריום

לידיעה בנושא בבי.בי.סי

הסיפור הבלתי נגמר של אפופיס

נאס”א תשגר חללית מאוישת לאסטרואיד