חילופי עונות מפתיעים על טיטאן

תצפיות מפורטות על הירח של שבתאי – טיטאן, במשך 30 שנה, מאפשרות לזהות את חילופי העונות במהלך הקפה שלמה של טיטאן את השמש ביחד עם שבתאי

תצפיות מפורטות על הירח של שבתאי – טיטאן, במשך 30 שנה, מאפשרות לזהות את חילופי העונות במהלך הקפה שלמה של טיטאן את השמש ביחד עם שבתאי

ד”ר אתנה קוסטניס ממצפה הכוכבים פריס-מאודון בצרפת ניתחה נתונים שנאספו במהלך הזמן וגילתה כי חילופי העונות בטיטאן ניכרים הרבה יותר משסברו עד כה. ד”ר קוסטניס הציגה את ממצאיה בקונגרס הפלנטרי האירופי שהתקיים במדריד בסוף השבוע.

ד”ר קוסטניס מסבירה: “כמו בכדור הארץ, התנאים בטיטאן משתנים עם העונות. אנו רואים הבדלים בטמפרטורות האטמוספירה, בהרכב הכימי ובתבניות הזרימה, בפרט בקטבים.

לדוגמה, אגמי פחמימנים נוצרים ליד איזור הקוטב הצפוני בחורף, בשל הטמפרטורות הנמוכות והעיבוי. כמו כן, שכבת ערפל המקיפה את טיטאן קטנה בקוטב הצפוני במהלך ימי השוויון בגלל תבניות הסיבוב האטמוספריות. הדבר מפתיע משום שלא צפינו שינויים מהירים כאלה, בפרט לא בשכבות העמוקות של האטמוספירה.

הסיבה העיקרית למחזור היא קרינת השמש. זהו מקור האנרגיה הבולט של אטמוספירת טיטאן. קרינה זו שוברת את קשרי המימן והמתאן, יוצרת מולקולות מורכבות יותר כגון אתאן, ופועלת ככוח מניע לשינויים כימיים. טיטאן נוטה ב-27 מעלות בדומה לכדור הארץ, ופירוש הדבר יצירת עונות – אור השמש מגיע לאיזורים שונים בעוצמות שונות במהלך הקפה אחת בשל הנטיה בשני העולמות. אומרת ד”ר קוסטניס. “מדהים לחשוב על כך שהשמש עדיין משפיעה יותר מאשר מקורות אנרגיה אחרים גם במקום מרוחק כמו טיטאן – 1.5 מיליארד קילומטרים מאיתנו.

כדי להגיע למסקנות הללו, ניתחו המדענים את הנתונים ששודרו מכמה משימות, לרבות וויאג’ר 1 (1980), מצפה החלל באינפרה אדום (1997), וקאסיני המקיפה את שבתאי מאז שנת 2004, וכן השלמת נתונים מתצפיות קרקעיות. כל עונה על טיטאן אורכת כ-7.5 שנים, כאשר שבתאי מקיף את השמש במשך 29.5 שנים, כך שניתן היה לאסוף נתונים משנת טיטאן שלמה, ומכל העונות.

ד”ר קוסטניס מסבירה מדוע חשוב לחקור את הירח המרוחק הזה: “טיטאן הוא ההזדמנות הטובה ביותר שיש לנו לחקור תנאים דומים לאלו שבכדור הארץ במונחי אקלים, מטאורולוגיה ואסטרוביולוגיה ובו בזמן, זהו עולם ייחודי בפני עצמו, גן עדן לחקר של תהליכים גיאולוגיים, אטמוספריים ופנימיים.

להודעה של החוקרים