נאס”א: ממצאים משברי המעבורת מצביעים על כך שהאסטרונאוטים ניסו ללא הצלחה להשתלט על ההגאים; סיפון החללית היה החלק האחרון שהתפרק
שבעת האסטרונאוטים שהיו על סיפונה של מעבורת החלל קולומביה, נותרו בחיים לפחות דקה אחת לאחר שנותק עימם הקשר בעת כניסת החללית לאטמוספירה. מקורות בנאס”א הודיעו אתמול, כי הממצאים שהתגלו משברי המעבורת מצביעים על כך שהאסטרונאוטים ניסו בדקה האחרונה לחייהם להשתלט על הגאי המעבורת לפני התרסקותה.
הממצאים מגלים עוד, כי סיפון החללית – בו שהו האסטרונאוטים בעת מסעם חזרה לכדור הארץ – היה בין החלקים האחרונים של החללית שהתפרקו כתוצאה מהחיכוך באטמוספירה. בנאס”א ציינו כי הכנף השמאלית התפרקה ראשונה, לאחר מכן זנב החללית והמטען שנשאה עימה, ולבסוף – הסיפון. חוקרי ההתרסקות הגיעו למסקנה, לאחר שניתחו את השברים שנתגלו, לפיה על סיפון החללית הופעל לחץ עצום שהוביל להתפרקותו ולמותם של האסטרונאוטים.
חוקרי נאס”א אמרו זמן קצר לאחר ההתרסקות, כי הם נוטים להאמין שהאסטרונאוטים נשארו בחיים שניות מעטות לאחר שותק עימם הקשר. בחודש מרץ פירסמה סוכנות החלל האמריקאית נתונים המצביעים על כך שהאסטרונאוטים ניסו ליצור קשר עם מרכז החלל ביוסטון, טקסס, במשך כ-32 שניות לאחר שהקשר נותק. המידע החדש שהתפרסם היום ב”יו.אס.איי. טודיי” מצביע בוודאות על העובדה כי האסטרונאוטים הבינו שהחללית עומדת בפני התרסקות, וכי הם ניסו ללא הצלחה להשתלט על הגאי המעבורת.
ועדת הבדיקה החוקרת את נסיבות התרסקות המעבורת קולומביה תמליץ לנאס”א לצלם בעת ההמראה תמונות איכותיות של מעבורות החלל מתוך המעבורות, ולהעבירן בזמן אמת כדי לאתר נזקים – כך דיווח היום (ג') העיתון יו.אס.איי טודיי.
מעבורות החלל מצויידות במצלמות שמסוגלות לצלם את מיכל הדלק החיצוני, אך עד כה התמונות פותחו לאחר הנחיתה. צוותי המעבורות נהגו לצלם את ניתוק מיכל הדלק ולהעביר את התמונות לאחר שהמעבורת נכנסה למסלולה. אחד מחברי הוועדה, מייג'ור ג'נרל קנת הס, אמר: “אתה צריך לדעת אם נפגעת ואם אתה רוצה לתקן את המעבורת, כדאי שתדע היכן נפגעת”.
מומחים קבעו שאם היו מנתחים בזמן אמת תמונות משיגור הקולומביה, יכלו להסיק שהמעבורת נתונה בסכנה. הצבא האמריקני אף הציע לנאס”א לצלם את הקולומביה באמצעות לוויינים שלו, אך נענה בשלילה.
נאס”א חשפה תעבורת דואר אלקטרוני בין מהנדסיה, שקבעו שלתמונות המראת המעבורת יש “חשיבות גבוהה”. לפני המראת הקולומביה ביטלה נאס”א פרויקט שהתמקד בצילום המעבורות בזמן אמת וקיצצה את צוות התחזוקה ואת מספר המצלמות.
כעת, ועדת הבדיקה מתכוונת לדרוש להתקין על שלוש המעבורות הנותרות מצלמות בקצות הכנפיים, סמוך למקום שבו נפגעה הקולומביה. מומחים ערכו באחרונה ניסוי, שבו התברר עד כמה גדול היה הנזק לכנף המעבורת מפגיעת קצף הבידוד של מיכל הדלק החיצוני.
נאס”א התקינה מצלמת וידאו על מיכל הדלק החיצוני באוקטובר 2002, אך כעבור שתי דקות שמיכל הדלק פעל כוסתה עדשת המצלמה בשבבים שנפלטו מהמיכל.
