מערכת שמש שהתגלתה לא רחוק מאיתנו דומה לשלנו
הכוכב טאו סטי (Tau Ceti), המנצנץ במרחק של רק 12 שנות אור מכדור הארץ, דומה לשמש עד כדי כך שזכה לאינספור אזכורים בסיפורי מדע בדיוני והיה הכוכב הראשון שהאסטרונומים חיפשו בו סימנים לחיים תבוניים לפני כיובל. ב-2012 נעשה טאו סטי מעניין עוד יותר כשאסטרונומים דיווחו על חמישה כוכבי לכת אפשריים, גדולים מעט מכדור הארץ, המקיפים אותו במסלול הקרוב אליו יותר משקרוב מסלולו של מאדים לשמש שלנו. אחד מכוכבי הלכת האלה מצוי באזור המוגדר כאזור מאפשר חיים (habitable zone). תצלומים בתחום האינפרה-אדום הרחוק שהגיעו לאחרונה מטלסקופ החלל הרשל מרחיבים את ההבנה שלנו על מערכת טאו סטי ומציגים פירוט מלא יותר של טבעת האבק שלו.
אבק נוצר במערכת שמש כשאסטרואידים ושביטים מתנגשים זה בזה, על כן הוא מלמד היכן העצמים יוצרי האבק האלה, הקטנים מכדי להיראות באופן ישיר, מקיפים את הכוכב. במקרה של טאו סטי “מדובר בטבעת אבק רחבה למדי,” אומרת סמנתה לוולר מאוניברסיטת ויקטוריה בקולומביה הבריטית. כפי שדיווחו היא וצוותה בנובמבר 2014, הקצה הפנימי של הרצועה מצוי במרחק של שתיים עד שלוש יחידות אסטרונומיות (AU) מן הכוכב, בדיוק כמו טבעת האסטרואידים של השמש שלנו. (יחידה אסטרונומית היא המרחק בין כדור הארץ לשמש.) טבעת האבק של טאו סטי משתרעת למרחק של עד 55 יחידות אסטרונומיות ממנו. אצלנו מצוי במרחק מעט קטן יותר מן השמש הקצה הרחוק של חגורת אדג’וורת-קויפר, אזור העצמים הקטנים שהגדול בהם הוא ככל הנראה פלוטו. טבעת האבק של טאו סטי, שנראית מלאה אסטרואידים ושביטים, בוודאי אינה מכילה כוכב לכת גדול כמו צדק, אומרת לוולר. כח הכבידה של כוכב לכת מסיבי כזה היה גורם לפליטה של מרבית סלעי החלל הקטנים.
בתוך שנה, אנחנו אמורים לקבל ממערך טלסקופי-הרדיו החדש ALMA שבצ’ילה תמונה מפורטת עוד יותר של הטבעת, ובייחוד של קצה הפנימי שלה. התמונות מ-ALMA יסייעו לאסטרונומים לקבוע אם חמשת כוכבי הלכת האפשריים של טאו סטי אכן קיימים. אם יש חפיפה בין הטבעת ובין המסלולים המשוערים של אותם כוכבי לכת, סביר להניח שהם אינם קיימים, שכן אילו היו שם, הם היו פולטים את רוב האסטרואידים הסמוכים לכוכב ומסירים את מקור האבק.
אבל אם כוכבי הלכת קיימים שם, משערים בצוות של לוולר, הרי שהמערכת של טאו סטי דומה למה שהיתה מערכת השמש שלנו אילולי נוצרו בה ארבעת כוכבי הלכת הענקיים צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון: מערכת של כוכבי לכת קטנים החגים סמוך לכוכב, ומעבר להם רק אסטרואידים, שביטים ואבק.
הצצה אל טאו סטי
דימות בתחום האינפרה-אדום הרחוק חושף את טבעת האבק של טאו סטי בפירוט חסר תקדים. האיור התפרסם בגיליון ה-1 בנובמבר 2014 של “ההודעות החודשיות של החברה המלכותית לאסטרונומיה”
א. טאו סטי. הכוכב שבמרכז התמונה מחמם את חלקיקי האבק שחגים סביבו.
ב. אבק חם. האבק החם פולט קרינה אינפרה-אדומה בגלים ארוכים הנקלטים בטלסקופ החלל הרשל. הצבע הצהוב מורה על הקרינה החזקה ביותר הנובעת מחלקיקי האבק החמים ביותר, אלה שמסלולם קרוב ביותר לכוכב.
ג. פסולת קרה. הצבע האדום מורה על אבק קר יותר, והירוק על הקר ביותר והרחוק ביותר מן הכוכב.
ד. כוכבי לכת. חמשת כוכבי הלכת שאולי מקיפים את טאו סטי קרובים אליו כל כך עד שקשה להבחין במסלוליהם במיפוי בעל קנה מידה כזה.
