שיגור האנדוור למשימה STS-126, המתוכנן לפי שעון ישראל לשבת לפנות בוקר (02:55), יכלול בנוסף לציוד ומתקנים להרחבת שטחי המגורים בתחנה, גם פרפרים ועכבישים שתלמידי בתי ספר בדנבר יעקבו אחר התפתחותם
מעבורת החלל אנדוור תעלה לחלל מחר מטען שהוכן באוניברסיטת קולורדו בבולדר, ובו עכבישים הטווים קורים מסתחררים ופרפרים מתחזים ומאות תלמידי בתי ספר יסודיים ותיכוניים בארה”ב ינטרו אותם ממתקני האוניברסיטה מיד לאחר שיגור המעבורת המתוכנן ליום שישי בשעה 19:55 שעון החוף המזרחי, או שבת 02:55 שעון ישראל.
שני הניסויים תוכננו ונבנו במרכז לטכנולוגיות ביולוגיות בחלל של אוניברסיטת קולורדו – BioServe. מנהל המרכז, לואיס סטוקדיק, החוקר הראשי של הפרויקט מסר כי הכוונה היא להשוות את ההבדל בצורת הרשת שטווים העכבישים בחלל. העכבישים גם יזכו להאכלה. הניסוי השני יעקוב אחר מחזור החיים של פרפרים בכוח המשיכה הנמוך בחלל – מזחל לגולם לפרפר ושוב לביצה – ולהשוות התנהגות זו עם עמיתיהם שנשארו על כדור הארץ.
תהיה זו הפעם השלישית שבה מועלה ניסוי במסגרת התוכנית החינוכית ביוסרב, אם כי ניסויים ביולוגיים שלא לילדים, הועלו על ידי ביוסרב בכל משימות המעבורת מאז ראשית שנות התשעים ” מטרת התוכנית היא להביא ניסויי חלל אמיתיים לכיתות”, אמר סטוקדיק, איש סגל הפקולטה להנדסה אווירונאוטית, המקום שבו שוכן מרכז ביוסרב. “תוכנית זו היא דוגמה מצוינת לשימוש בנכסים לאומיים כמו תחנת החלל הבינלאומית כדי לעורר השראה של תלמידים בבתי ספר במדע, טכנולוגיה, הנדסה ומתמטיקה.
למעלה מעשר חטיבות ביניים מקולורדו ישתתפו בפרויקט החינוכי, לרבות בתי ספר ציבוריים מדנבר וממכוז עמק סיינט וארין, וכן יצטרפו אליהם תלמידים מכמה בתי ספר, אמרה מנהלת המשימה מטעם ביוסרב, סטפני קאונטרי מן.
ניסוי ביוסרב ישדר וידאו, תמונות סטילס ונתונים מהתחנה לשותפים החינוכיים, לרבות המוזיאון למדע וטבע של דנבר, ביתן הפרפרים בווסט מיניסטר קולורדו, ובית הספר לרפואה ביילור.
ביילור סיפק לתלמידים ולמורים הנחיה הכוללת מערכי שיעור ופעילויות לכיתה סביב נושא הפרפרים והעכבישים, אמרה קאונטרי מן. כמו כן עברו המורים הכשרה במוזיאון המדע והטבע בדנבר בשיתוף עם ביתן הפרפרים בווסט מיניסטר.
מטרת הניסוי היא לעקוב אחר מחזור חיים מלא של פרפרי הגברת המצוירת painted lady butterflies בסביבת חוסר כוח משיכה בחללל ולהשוות זאת עם התנאים של גידול מחזור דומה בבתי הספר, אמר הקאונטרי מן. הניסויים המגבילים בחלל ובכדור הארץ יחלו עם זחלים בני ארבעה ימים ויכללו אספקת צוף לפרפרים הבוקעים משלב הגולם והופכים לבוגרים.
המטרה השניה היאלבחון את היכולת של עכביש לטוות קורים שילכדו מזון בסביבה כמעט חסרת השמיכה בחלל ולהשוות זאת לביצועיהם של עכבישים מאותו המין על כדור הארץ, אמרה קאונטרי מן. לדבריה, העכבישים יאכלו זבובי פירות חיים ומים כדי לשמור על חייהם במהלך הניסוי.
העכבישים והפרפרים ישארו כל העת בתוך קופסאות מיוחדות שנבנו בביוסרב, ויועלו לחלל בתוך מתקן בשם CGBA שגודלו כגודל מזוודה ואשר שימש להעלאת ניסויים קודמים של ביוסרב לחלל בראשית שנות התשעים.
ניסויים של ביוסרב יועלו מעתה על כל מעבורת שתמריא לחלל עד להשבתת המעבורות ב-2010. ביוסרב הוא מלכ”ל הממומן על ידי נאס”א ופועל מתוך האוניברסיטה שמטרתו כאשר נוסד ב-1987 וגם כיום היא לשפר מוצרים באמצעות מחקרים בתחום מדעי החיים בחלל בשיתוף התעשיה האקדמיה והממשלה. מאז 1991 העלתה ביוסרב מטענים ל-29 משימות מעבורת, וחלקן אף העוברו לתחנת החלל הרוסית מיר ולאחר מכן לתחנת החלל הבינלאומית.
