מפתח התוכנה האמריקני צ'ארלס סימוני יטוס ב-7 באפריל עם הצוות ה-15 וישוב ב-20 באפריל עם הצוות ה-14. בדרך כלל משימת החלפת צוות אורכת רק 11 ימים
תייר החלל החמישי צ'ארלס סימוני. צילום יח”צ – ספייס אדוונצ'רס
גורו התוכנה של מיקרוסופט, צ'ארלס סימוני (Simonyi),אמר כי הוא פוחד יותר מההופעה בציבור מאשר מהשיגור שלו לחלל על גבי חללית סויוז רוסית. סימוני, מיליארדר אמריקני שסייע בפיתוח יישומי וורד ואקסל של מיקרוסופט ימריא מהקוסמודרום בבייקונור ב-7 באפריל ביחד עם שני קוסמונאוטים רוסיים.
סימוני תייר החלל הבא ששילם בעבור טיסתו לתחנת החלל הבינלאומית ירוויח יומיים נוספים בחלל ללא תוספת תשלום הודות לתעלולים של המכניקה המסלולית. במקום 11 ימי מסע אליהם ימריא בחללית סויוז ביחד עם שני קוסמונאוטים רוסים, הוא ישהה בחלל 13 ימים. זאת כדי שאנשי הצוות ה-14 יוכלו להגיע למסלול הנחיתה הרצוי. סימוני יהיה תייר החלל החמישי המבקר בתחנת החלל מאז טיסתו בשנת 2001 של איש העסקים האמריקני דניס טיטו. האחרים היו היזם הדרום אפריקאי מארק שאטלוורת' ב-2002, והאמריקנים גרג אולסן ב-2005 ואנושה אנסארי ב-2006.
סימוני מתאמן לשיגור לעבר תחנת החלל ב-7 באפריל ביחד עם מפקד צוות 15 פיודור יורצ'יכין ומנהדס הטיסה אולג קוטוב, שיטלו את הפיקוד על התחנה מהצוות הנוכחי. החללית שלהם – סויוז TMA-10 אמורה לעגון בתחנת החלל ב-9 באפריל.
בדרך כלל החפיפה בין שני הצוותים היא בת תשעה ימים, אמר דובר נאס”א רוב נאוויאס במרכז החלל קנדי, הוספת יומים נועדה לאפשר לסימוני ולשני חברי הצוות ה-14 לנחות באור יום באתר הנחיתה.
סימוני שילם למעלה מ-20 מיליון דולרים לטיסתו בעסקה בין סוכנות החלל הפדרלית של רוסיה וחברת ספייס אדוונצ'ר מוירג'יניה. מספייס אדוונצ'ר נמסר כי סימוני לא יחוייב על היומיים הנוספים. סימוני יקבע איפוא שיא לשהותו של תייר חלל פרטי במסלול. יורצ'יכין וקוטוב, בינתיים, יתארגנו לשהות בת ששה חודשים בתחנה והם יצטרפו לחברת הצוות השלישית – האסטרונאוטית של נאס”א סוניטה וויליאמס שכבר נמצאת בתחנה.
סימוני, 58, יליד הונגריה וחובב חלל ותיק, הוא ממייסדי חברת התוכנה אינטרנשונל סופטוור קורפ, ובעברו מתכנת במיקרוסופט. הוא מתכנן להשתתף בסדרת ניסויים ביו-רפואיים במהלך שהותו בתחנה והוא גם מבטיח לעדכן מהחלל את יומנו בכתובת www.charlesinspace.com.
מנהלי השיגור ברוסיה היו צריכים להתאים את מועד השיגור והנחיתה לחילופי הצוות בשל עיכוב במשימה STS-117. הטיסה היתה אמורה להתקיים ב-15 במארס ובמהלכה היו אמורים האסטרונאוטםי להתקין מערך קולטי שמש חדש בתחנ, אך בשל פגיעת ברד במכל הדלק החיצוני בסופה שהתרחשה ב-26 בפברואר נאלצה נאס”א לדחות את השיגור לכל היותר לאמצע מאי.
ביומיים שהתווספו לחפיפה בין הצוותים הם יבצעו משימות של הכרות עם התחנה ואימונים נוספים, וכן כמה מטלות הכרוכות בהכנה לבואם של חברי צוות האטלנטיס במשימה STS-117.
הסויוז שמספרה TMA-9 ועליה האסטרונאוטים לופז-אלגריה והקוסמונאוט הרוסי טיורין, וכן סימוני, תנחת בקרבת העיר ארקליק בקזחסטן ב-20 באפריל בשעה 19:30 שעון מקומי. הרוסים מעדיפים נחיתה באור יום כדי שיהי קל לאתר את האסטרונאוטים במקרה של צורך בחילוץ.
