כך עולה ממחקר שבחן את הנתונים ששידרה קאסיני בעת מעברה במישור הטבעות זמן קצר לפני שנפלה ונשרפה באטמוספירה של שבתאי
כמעט ארבעים שנה חלפו מאז ביקרו החלליות Voyager 1 ו 2 את מערכת שבתאי. כאשר שתי החלליות חלפו ליד ענקית הגז, הם הצליחו לצלם כמה תמונות מדהימות ברזולוציה גבוהה של האטמוספירה של כוכב הלכת, הירחים הרבים שלו ומערכת הטבעות האייקונית. ניתוח של ממצאיהם הראו כבר אז שבקצב הנוכחי של בליעת החומר שבטבעות על ידי שבתאי, הם ייעלמו בתוך 100 מיליון שנה אבל טווח השגיאה היה גדול מכדי להגיע לנתונים מוחלטים.
לאחרונה שהתה החללית קאסיני במערכת שבתאי ובילתה מעל 12 שנים בחקר כוכב הלכת, הירחים ומערכות הטבעות. מטבע הדברים היא גם אספה הרבה יותר נתונים. על פי מחקר חדש המבוסס על הנתונים של Cassini, נראה כי שבתאי מאבד את הטבעות שלו בשיעור המרבי שנחזה מנתוני משימות וויאג’ר. על פי המחקר כאמור, טבעות שבתאי נבלעות על ידי ענקית הגז בקצב שפירושו שהן יכולות להיעלם תוך פחות מ – 100 מיליון שנים.
את המחקר, שהופיע לאחרונה בכתב העת איקרוס, הוביל ג’יימס או’דונו (O’Donoghue) ממרכז טיסות החלל גודארד של נאס”א וכלל חברים ממעבדת ההנעה הסילונית של נאס”א, המרכז לפיזיקה של החלל באוניברסיטת לסטר ויוניברסיטי קולג ‘לונדון.
על פי הנתונים שהתקבלו על ידי בדיקות וויאג ‘ר ב-1980 ו 1981, חלקיקי קרח מן הטבעות של שבתאי נמשכים על ידי כוח הכבידה של כוכב הלכת לאחר שהפכו את השדה המגנטי של שבתאי – אשר הופכים אותם “גשם טבעת” מאובקת באטמוספירה העליונה של שבתאי. אבל כפי שציין ג’יימס דונהיו בהודעה לעיתונות של נאס”א, המצב עלול להיות גרוע יותר ממה שחשוד במקור:על פי הנתונים שהתקבלו מחלליות ווייאג’ר בשנים 1980 ו-1981, חלקיקי קרח מטבעות שבתאי נמשכות על ידי כוח המשיכה של כוכב הלכת. בעת מעברם בשדה המגנטי של שבתאי הם נפכים לגשם אבק באטמוספירה העליונה של שבתאי, ואולם לדברי א’ודונו המצב עשוי אפילו להיות גרוע משהעריכו בתחילה.
“אנו מעריכים כי” גשם” זה מנקז כמות של מים שיכולים למלא בריכת שחייה בגודל אולימפי מן הטבעות של שבתאי בחצי שעה. מתוך נתון זה בלבד, מערכת הטבעת כולה תיעלם בעוד 300 מיליון שנים, אבל להוסיף את חומר הטבעות שלפי מדידות קאסיני נופל לתוך קו המשווה של שבתאי, תוחלת החיים של הטבעות יורדת ל-100 מיליון שנה.
קאסיני בחנה את אובדן חומר הטבעת של שבתאי כחלק מהגרנד פינאלה שלה, שבו חללית הוציאה את הדלק הנותר שלה, וחצתה בין שבתאי לטבעות שלו. זה היה הישג עצום, קאסיני עשתה מה שאף חללית אחרת לא עשתה, ובוודאי לא כדאי לסכן בו חללית פעילה.
בכל זאת, הצליחה קאסיני להשיג מידע שמאשר את התצפיות של חלליות וויאג’ר לפני עשורים, וגם סיפקה תשובה לחידה העתיקה של טבעות שבתאי. מדענים התחבטו בשאלה האם שבתאי נוצר עם הטבעות או רכש אותם בתקופה מאוחרת יותר. המחקר החדש מעיד על סבירות גבוהה לקיום התרחיש השני, וששבתאי קיבל את הטבעות שלו לפני זמן קצר במונחים קוסמיים.
“אנו בני מזל שאנו נוכחים כאן ורואים את מערכת הטבעות של שבתאי, שנראה שהם כעת בגיל העמידה שלהם. ואולם אם הטבעות זמניות, ייתכן שהחמצנו בדיוק יכולת לצפות במערכת טבעות ענקית על צדק, אורון-אורנוס ונפטון-רהב המחזיקים טבעות דלילות כיום.” סיכם א’ודונו.
עוד בנושא באתר הידען:
תגובה אחת
בפועל טבעות שבתאי ייעלמו בתוך 10,000 שנה, ע”י תיירים שייקחו מזכרות.