הלוויין הסודי זומה ששוגר ע”י SpaceX ככל הנראה אבד ונשרף באטמוספירה

לפי מספר מקורות בארה”ב, הלוויין הסודי ביותר, שאפילו הסוכנות הממשלתית האחראית עליו אינה ידועה, אבד לאחר שנכשל בהתנתקות מהשלב העליון של משגר הפאלקון 9, ונפל יחד איתו לאטמוספירה. SpaceX בתגובה: “נכון לעכשיו בחינה של הנתונים מצביעה על כך שהפאלקון 9 תפקד באופן נומינלי”.

עדכון, 01.09.18, 16:30: הכתבה עודכנה על מנת להכניס את תגובתה של גווין שוטוול, נשיאת ספייס אקס ומנהלת התפעול הראשית של החברה, לפיה הפאלקון 9 פעל כשורה

מה גורלו של הלוויין הסודי בעל שם הקוד “זומה” (Zuma), שספייס אקס (SpaceX) שיגרה ביום שני לפנות בוקר באמצעות משגר פאלקון 9? לפי מספר דיווחים בארה”ב ייתכן שהלוויין לא נכנס למסלול סביב כדור הארץ ונפל חזרה ארצה, אך מקור התקלה עדיין לא ברור.

לפי דיווח בוול סטריט ג’ורנל, המצטט מקורות בתעשייה ובממשל האמריקאי, הלוויין נשרף באטמוספירה לאחר שנכשל בהתנתקות מהשלב העליון של הפאלקון 9. הדיווח מציין גם שעלות הלוויין מוערכת במיליארדי דולרים. דיווח אחר של Bloomberg מציין שהשלב העליון של המשגר הוא זה שנכשל, כך לפי פקיד ממשלתי ושני עוזרים פרלמנטריים בקונגרס שביקשו להישאר אנונימיים. סוכנות הידיעות רויטרס דיווחה כי נפתחה חקירה לבדיקת נסיבות הארוע, וכי אין סימנים לחבלה מכוונת בלוויין.

דובר של חברת ספייס אקס נתן תגובה תמציתית לדיווחים: “איננו מגיבים למשימות מסוג כזה, אך בחינה של המידע נכון לעכשיו מצביעה על כך שהפאלקון 9 תפקד באופן נומינלי”. גווין שוטוול, נשיאת ספייס אקס ומנהלת התפעול הראשית של החברת, פרסמה היום את ההודעה הבאה – “למען הבהירות: לאחר בחינה של כל המידע עד עתה, פאלקון 9 עשה הכל באופן נכון ביום ראשון בערב [שעון ארה”ב, א”ק]. אם אנחנו או אחרים נגלה משהו אחר בבדיקה נוספת, נדווח על כך באופן מיידי. מידע שהתפרסם וסותר את הודעה זו הוא באופן קטגורי שגוי. בשל האופי החסוי של המטען, תגובה נוספת אינה אפשרית.”

“מכיוון שהמידע שנבחן עד כה לא מצביע על אף צורך בשינוי בעיצוב, בפעילות או שינויים אחרים, איננו מצפים לאף פגיעה בלוח השיגורים הקרוב. הפאלקון הכבד הועבר לכן השיגור LC-39A לניסוי בעירה סטטי בהמשך השבוע, וטיסת הבכורה תתבצע זמן קצר לאחר מכן. כמו כן, אנו מתכוננים לשיגור פאלקון 9 עבור [חברת] SES וממשלת לוקסמבורג מ[כן השיגור] SLC-40 בעוד שלושה שבועות”.

כפי שדווח באתר הידען, משגר הפאלקון 9 של ספייס אקס המריא אתמול (8.1) בשעה 03:00 לפנות בוקר (שעון ישראל) מבסיס חלל האוויר קייפ קנוורל בפלורידה. השיגור אתמול בוצע לאחר שאמור היה להתבצע במקור בחודש נובמבר בשנה שעברה, אך נדחה עקב חשש לתקלה במעטפת המטען של הטיל, בעיה שנפתרה מאז לפי ספייס אקס. השלבים הראשונים של השיגור הועברו בשידור חי והושלמו בהצלחה – הפאלקון 9 המריא מכן השיגור, השלב הראשון של המשגר התנתק מהשלב העליון ונחת לאחר מכן על מנחת יבשתי בקייפ קנוורל.

החברה הפסיקה לאחר מכן את השידור החי, ולא העבירה צילומים מהחלק הסופי של השיגור, בו השלב הרקטי העליון אמור היה להכניס את זומה למסלולו סביב כדור הארץ. החברה עשתה זאת כבר בשיגורים של מטענים סודיים קודמים, אולם ספייס לא אישרה לאחר השיגור שהלוויין אכן נכנס למסלול בהצלחה. ככל שעבר הזמן, יותר ויותר דיווחים ושמועות הועלו בקשר לגורל הלוויין הסודי.

זומה הוא אחד הלוויינים הסודיים ביותר ששוגרו בארה”ב בשנים האחרונות, שכן לא רק שטיבו ומטרת משימתו אינם ידועים, אלא אפילו הסוכנות הממשלתית או הזרוע הצבאית שאחראית עליו, אינה ידועה.

הדבר היחיד שידוע בוודאות לגבי הלוויין, הוא שהוא נבנה על ידי ענקית הביטחון והחלל נורת’רופ גראמן. דובר של חברת נורת’רופ גראמן לא מסר פרטים על הלוויין או גורלו ואמר רק: “איננו יכולים להגיב למשימות חסויות”.

כאמור, הדיווחים בוול סטריט ג’ורנל ובבלומברג שונים בניסוחם, כשלפי הראשון “הלוויין נכשל להיפרד מהשלב העליון”, ולפי השני, השלב העליון הוא זה שנכשל. המקורות המצוטטים לא מסרו פרטים נוספים לגבי מקור התקלה, ולא ברור איך זה מתיישב בדיוק עם ההודעה של ספייס אקס, לפיה המשגר פעל כמצופה.

אפשרות אחת שהועלתה לפי מספר דיווחים, היא שהתקלה ארעה ב”מתאם המטען” (payload adapter) של המשגר, האחראי על ניתוק המטען המשוגר מהשלב העליון של המשגר, לאחר הכניסה למסלול סביב כדור הארץ. ספייס אקס היא זו שמספקת בד”כ את המתאם, אך במקרה הנוכחי, כך לפי אתר wired, המתאם סופק על ידי נורת’רופ גראמן. אם תקלה כלשהי ארעה במתאם, ובשל כך הלוויין לא התנתק מהשלב העליון (דבר שעדיין אינו ודאי ואין לכך אישור רשמי), אזי התקלה אינה קשורה בהכרח לפאלקון 9, מה שמסביר את תגובת ספייס אקס שהמשגר תפקד היטב.

אם התקלה שגרמה לאובדן הלוויין כן קרתה בשלב העליון של הפאלקון 9, כמו שמדווח בלומברג, וכאמור, ספייס אקס שוללת מכל וכל, סביר מאד להניח שהחברה הייתה נאלצת להשבית באופן מיידי את פעילויותיה עד לסיום חקירת התקלה והסקת מסקנות ממנה, כפי שעשתה לאחר שתי התקלות הקודמות שחוותה – פיצוץ הפאלקון 9 במהלך השיגור בשנת 2015, ופיצוץ המשגר על הקרקע ביחד עם הלוויין עמוס 6 ב-2016.

אולם, כפי שהדברים נראים כעת ועל פי הודעתה של גווין שוטוול, ספייס אקס לא הקפיאה את לוח הטיסות שלה, וממשיכה בהכנות לשיגור הבא של הלוויין SES-16/GovSat-1. בנוסף, המשגר החדש והמצופה שלה, הפאלקון הכבד, שטיסת הבכורה שלו מתוכננת לסוף החודש הנוכחי, הורם היום על כן השיגור במרכז החלל קנדי, לקראת ניסוי בעירה סטטי שאמור להתרחש השבוע.