נאס”א תשגר חללית לאסטרואיד ב-2016 ותחזיר ממנו דוגמאות קרקע

נאס”א אישרה את בניית החללית אוסיריס רקס שתגיע לאסטרואיד קרוב ארץ ותבחן את מקורו

נאס”א תשגר חללית לאסטרואיד בשנת 2016 ותשתמש בזרוע רובוטית כדי לחפור דוגמאות שיאפשרו הבנה טובה יותר כיצד נוצרה מערכת שמש וכיצד החלו החיים. המשימה המכונה אוסיריס רקס Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer תהיה המשימה האמריקנית שתיטול דוגמאות קרקע מאסטרואיד ותביא אותן לכדור הארץ.
“זהו צעד לקראת המטרה שהוצבה על ידי הנשיא אובמה להרחיב את הנוכחות שלנו מעבר למסלול נמוך ולחקור את החלל העמוק” אמר מנהל נאס”א צ’רלי בולדן. “זו משימה רובוטית שבה אנו סוללים את הדרך למשימות מאוישות עתידיות של אסטרואיד ויעדים נוספים בחלל העמוק”.
נאס”א בחרה את אוסיריס רקס לאחר בחינת שלוש אפשרויות למשימות מדעיות שכללו גם החזרת דגימת קרקע מצידו המרוחק של הירח ומשימה לפני השטח של נוגה.
האסטרואידים הם שאריות מענן הגז והאבק – הערפילית השמשית – שהתרסק ויצרה את השמש ואת כוכבי הלכת לפני כ-4.5 מיליארד שנה. ככאלה הם כוללים את החומר המקורי של הערפילית, שיכול לספר לנו על התנאים ששררו בעת לידה של מערכת השמש.
לאחר מסע בן ארבע שנים, תגיע אוסיריס רקס לאסטרואיד קרוב ארץ המכונה 1999 RQ36 בשנת 2020. לאחר שתתקרב כ-5 קילומטר מן האסטרואיד, החללית תחל בששה חודשים שלמיפוי מאסיבי של פני השטח. הצוות המדעי יבחר מיקום שבו תחפור הזרוע הרובוטית את הדגימה. החללית תתקרב בהדרגה לאסטרואיד והזרוע תוארך ותאסוף כ-50 גרם של חומרים ותביא אותם לכדור הארץ ב-2023. המשימה, לא כולל רכב השיגור, צפויה לעלות כ-800 מיליון דולרים.
הדוגמה תאוחסן בקפסולה שתנחת באיזור הניסויים ביוטה. הקפסולה תהיה דומה לזו ששמשה את החללית סטארדאט של נאס”א שהחזירה לראשונה דוגמיות מכוכב שביט – וילט 2 – ב-2006. קפסולת ההחזרה של אוסיריס רקס תילקח למרכז החלל ג’ונסון ביוסטון. החומרים יועברו למתקן מחקר ייעודי לפי פרוטוקול של הגנה. החומרים יעברו בדיקות שלא ניתן לבצע על חללית.

האסטרואיד RQ36 הוא אסטרואיד קטן יחסית. קוטרו כ-600 מטרים והוא השתנה מעט עם הזמן. לפיכך מעריכים בנאס”א כי הוא עשוי לייצג תמונת מצב של מערכת השמש שלנו בינקותה. האסטרואיד עשיר כנראה בפחמן, מרכיב מפתצח במולקולות האורגניות החיוניים לחיים.
מולקולות אורגניות נמצאו עד כה במטאוריטים ובדוגמאות משביטים, והם מעידים על כך שהמרכיבים לחיים יכולים להיווצר בחלל. המדענים רוצים לראות אם הם נמצאים גם ב-RQ36.