משימת מאדים הבאה של נאס”א נדחתה בשנתיים

נאס”א מודיעה כי היא דוחה את המשימה הבאה למאדים לסתיו 2011, במסגרת המשימה ישוגר רובר מהדור הבא וכמות חסרת תקדים של כלים מדעיים שיחקרו את ראשית ההיסטוריה הסביבתית של שכננו האדום

תאריך השיגור המקורי נקבע לאוקטובר 2009 ואולם בדיקות הראו כי קיימות בעיות טכניות המסכנות את הצלחת המשימה. חלון הזמן לשיגור במהלך שנת 2009 מסתיים לקראת סוף אוקטובר וזאת משום שהמיקום היחסי בין כדור הארץ למאדים נמצא בטווח האופטימלי רק פעם בשנתיים לתקופה קצרה של מספר שבועות. חלון ההזדמנויות הבאה יהיה רק בשנת 2011.

מנהלי התוכנית בנאס”א מצהירים כי אין בכוונתם להוריד את הסטנדרטים של הבדיקות המקדימות ולכן ההחלטה האחראית מבחינתם תהיה לדחות את תאריך השיגור. לדברי אותם גורמים, עד לנקודה זו כל המאמצים שהושקעו בתוכנית יצאו מנקודת הנחה כי השיגור יבוצע בשנה הבאה גם מהצד המדעי וגם מהצד הכלכלי, עתה יהיה לצוותים זמן רק יותר להיערך למשימה ולבצע בדיקות מקיפות לציוד.

משמאל ספיריט ואופורטיוניטי [2004] מימין מארס סיינס לברוטורי [2011]. (מקור: נאסא)”]

לאחרונה הצוות של משימת מארס סיינס לברוטורי (Mars Science Laboratory) סיים הערכה של העבודה שבוצעה בחודשים האחרונים והגיעה למסקנה כי אין מנוס מדחיית השיגור. “למרות העבודה המקיפה על ידי הצוותים היעודיים, ההתקדמות בשבועות האחרונים לא התקדמה בקצב מספק על מנת להתגבר על האתגרים ההנדסיים”, אמר צ'ארלס אלחי, “ההחלטה הנכונה והחכמה למשימה מוצלחת היא לדחות את השיגור לשנת 2011”. נאס”א מציינת כי שיקולי העלות של כל משימה נשקלים בכובד ראש, ואולם המרכיב הקובע הוא הסיכוי להצלחת המשימה.

הרובר המתקדם שישוגר הוא מהמשימות הבינכוכביות המסובכות ביותר שנבנו עד כה, הוא ישתמש בטכניקות חדשות שיתקנו את מסלולו בזמן הנחיתה באטמוספירה של מאדים. ציוד המחקר המתקדם ישקול פי 10 מהציוד שהיה במשימות ספיריט ואופורטיוניטי. הציוד יכלול מיכשור לניתוח דגימות קרקע, מקידוח אבקה מסלעים. המשימה תוכננה לעבור מרחקים גדולים יותר על פני שטחים מחוספים יותר מכל משימות הרובר הקודמות. והרובר החדש ישתמש במערכת הינע קרקעית חדשה לחלוטין.

כרגע עומדים על הפרק ארבע יעדי נחיתה אופטימליים שצולמו על ידי מקפות נאס”א. כשיבחר המסלול והרובר ינחת, מטרתו תהיה לחקור את אזור הנחיתה וסביבתו, ולמצוא עדויות המלמדות על ההיסטוריה הסביבתית של מאדים. המטרה המוצהרת היא לבדוק האם היו במאדים תנאים התומכים בחיים מיקרוביים והאם ישנן הוכחות כי תנאים אלה נשמרו עד היום.

פרויקט דגל

במסיבת העיתונאים שכונסה ביום חמישי לרגל ההודעה, הסביר מנהל נאס”א, מייקל גריפין כי, “ניסיון להכין את החללית לשיגור ב-2009, יגביר את הסיכונים, דבר שאינו מתאים לפרויקט דגל.”

זו הפעם השנייה בתוך שנתיים שנאס”א נאלצת לדחות משימה למאדים. בשנה שעברה דחתה הסוכנות את השיגור המתוכנן ל-2011, של מקפת לחקר האטמוספירה Mars atmospheric probe בשל ניגוד עניינים בתהליך בחירת הפרויקט.

מכיוון שכדור הארץ ומאדים מתקרבים למרחק המאפשר שיגור חללית, אחת ל-26 חודשים, נאס”א תשגר את המעבדה המדעית הניידת ב-2011 במקום המקפת שנדחתה. ממילא הפרויקט עצמו מפגר במספר חודשים אחרי לוח הזמנים המתוכנן.

בעקבות שתי הפרשות האחרונות, הוחלט בנאס”א לפנות לסוכנות החלל האירופית ESA. שתי הסוכנויות הסכימו כי מעתה והלאה, כל המשימות למאדים תהיינה משותפות, כולל חללית שתחפור ותחזיר דוגמאות לכדור הארץ. המו”מ בין שתי הסוכנויות בנושא החל ביולי השנה והוא נחשף בידי סגן מנהל נאס”א האחראי על מדעי החלל, אד וויילר באותה מסיבת עיתונאים בה הודיעה נאס”א על דחיית השיגור של מעבדת המדע.

ובתוך כך נמסר כי סין תחבור לשיגור רוסי של לווין למאדים ותשגר את הלווין הראשון שלה לכוכב הלכת האדום. “יינג-הו 1” (משמעות השם יינג-הו היא מאדים). בכוונת הסינים להנחית גשושית על הירח ב-2012, ולשגר בני אדם לשם ב-2020.

להודעה המלאה של נאס”א