כוכב לכת עם זנב של שביט

כוכב הלכת HD 209458b מאבד את האטמוספירה שלו לחלל, ולצופה מהצד הוא עשוי להיראות כשביט בגודל של צדק. אך אין מה לדאוג, יש לו מספיק אטמוספירה לאבד גם במשך מיליארד שנים

תצפיות שנעשו באמצעות ספקטורגרף Origins Spectrograph (COS) של טלסקופ החלל האבל, אישרו חשדות שנת 2003 לפיהן כוכב הלכת HD 209458b מתנהג כמו שביט בגודל של צדק, כשהוא מאבד את האטמוספירה שלו בפלומה ענקית בשל רוח השמש החזקה של הכוכב הקרוב מאוד שלו.

HD 209458b הוא כוכב לכת מסוג “צדק חם”: ענק גז המקיף בקרבה גדולה מאוד את הכוכב שלו. משך ההקפה – שנת כוכב הלכת היא 3.5 ימים של כדור הארץ, דבר שהופך אותו למהיר יותר מכוכב חמה המקיף את השמש שלנו אחת ל-88 ימים.

האסטרונומים הצליחו ללמוד הרבה פרטים על HD 209458b משום שהוא כוכב לכת החולף על פני השמש שלו HD 209458 כפי שהדבר נראה מכדור הארץ (transiting planet). משמעות הדבר היא שהוא חוסם חלק מאור הכוכב כשהוא חולף על פניו. לפיכך ניתן ללמוד על גודלו של כוכב הלכת ולאתר פחות או יותר בטווח מסויים את מסתו. ואכן מסתו של HD 209458b היא לא יותר משני שלישים מסת צדק, אך החום המגיע מן הכוכב ניפח אותו לקוטר של פעמיים וחצי מצדק.

במקרה של HD 209458b, המעבר של אור הכוכב דרך האטמוספירה הנמלטת שחומה מגיע ל-1,100 מעלות צלזיוס, איפשר למדענים לדעת ממה היא עשויה וכמה מהר היא אובדת לחלל.

“מצאנו שהגז נמלט במהירויות גבוהות, וכמות גדולה מאוד של גז נעה לעברנו במהירות של 35 אלף קמ”ש” אמר האסטרונום ג’פרי לינסקי מאוניברסיטת קולורדו בבולדר, מוביל המחקר ב-COS. “זרימת הגז הגדולה מקורה בגז שהועף על ידי רוח הכוכב ויצר זנב דמוי שביט הנגרר מאחורי כוכב הלכת.”

הגז הנמלט בולע את אור הכוכב באורכי גל האופייניים ליסודות כבדים כגון פחמן וצורן, דבר המעיד על כך שחומו העצום של הכוכב מניע סירקולציה במעמקי אטמוספירת HD 209458b, ומעלה חומרים שאחרת היו נשארים מתחת למעט ההחומרים הקלים כדוגמת המימן. למרות שהאטמוספירה שלו אובדת לחלל, אין סכנה ש- HD 209458b ייעלם בקרוב. לפי מדידות קצב איבוד האטמוספירה כוכב הלכת עדיין יתקיים למשך כמיליארד שנה, משך זמן גדול יותר מזה שנותר לשמש שלו.

תרגום: אבי בליזובסקי

לידיעה ביוניברס טודיי