כיצד צבים קיבלו את השריון שלהם?

מאובנים של זוחל דרום־אפריקני שנכחד מספקים רמזים לאבולוציה של תכונה מעניינת זו

מחקר מדוקדק של אב קדמון עתיק של הצבים המודרניים, אִפשר לחוקרים לקבל תמונה ברורה יותר כיצד נוצר שריון הצב, אחד מכיסויי המגן המוזרים ביותר בטבע. הממצאים שפורסמו בגיליון ה־30 במאי 2013 בכתב העת Current Biology, סייעו למלא פער של 55-30 מיליון שנים בתיעוד המאובנים של הצבים, באמצעות מחקר של זוחל דרום־אפריקני נכחד הידוע בשם Eunotosaurus.

“שריון הצב הוא מבנה מורכב שהשינוי הראשוני שלו התרחש לפני למעלה מ-260 מיליוני שנים בתקופת הפרם.” אומר טיילר ליסון מאוניברסיטת ייל ומוזאון הסמיתסוניאן, “כמו מבנים מורכבים אחרים, השריון התפתח במשך מיליוני שנים ושונה בהדרגה לצורתו הנוכחית.”
שריון הצב הוא לא באמת יחידה אחת, הוא מורכב מכ־50 עצמות. צבים הם בעלי־החיים היחידים היוצרים מעטפת באמצעות שילוב של צלעות וחוליות. בכל בעלי־החיים האחרים, הקליפות החיצוניות נוצרות מקשקשים גרמיים חיצוניים, ואינן קשורות לעצמות.
“לדעתי, הסיבה לכך שבעלי־חיים נוספים לא יוצרים קליפות כאלה באמצעות הרחבה ותפירה של הצלעות היא שהצלעות של יונקים ולטאות משמשות לאוורור הריאות.” אומר ליסון, “אם אתה מחבר את הצלעות שלך והופך אותם למעטפת מגן, אז אתה צריך למצוא דרך חדשה לנשום!” כך בדיוק עשו הצבים, בעזרת רצועה שרירית (muscular sling).

עד לאחרונה, הצבים המאובנים העתיקים ביותר הידועים, תוארכו בתקופה שראשיתה לפני כ־215 מיליון שנים, ואשר היו כבר בעלי שריון מלא, מה שמקשה לראות את רצף האירועים האבולוציוניים שיצרו אותם. הדבר השתנה בשנת 2008 עם הגילוי של מאובני הזוחלים Odontochelys semitestacea בסין שחיו לפני כ־220 מיליון שנים והיו בעלי שריון מפותח בצד הבטן, אך רק שריון חלקִי באזור הגב.

ה־Eunotosaurus שהתגלה כאמור בדרום־אפריקה, מתארך את הצב והשריון שלו 40 מיליון שנים קודם לתיארוך שנקבע לפני כן היו לו תשע צלעות מוארכות הנמצאות רק בצבים, וכמו הצבים, היו חסרים לו השרירים הבין-צלעיים. אבל ל־ Eunotosaurusלא היו תכונות אחרות המשותפות ל־Odontochelys ולצבים, כמו למשל קוצים רחבים על החוליות שלהם.

ליסון אומר כי הוא ועמיתיו מתכננים לחקור היבטים שונים אחרים של מערכת הנשימה של הצבים, המאפשרת להם להתנהל עם צלעות נעולות המחוברות לשריון המגן החיצוני. “זה ברור שמנגנון אוורור הריאות החדשני הזה התפתח בו־זמנית עם מקורו של שריון הצב.” הוא אומר.

להודעה של החוקרים