גריפין דרש להמשיך את פרויקט קונסטליישן, וכנראה שלא נענה. רמז על כך שאמר שהסוכנות צריכה לבצע בהצלחה כל תפקיד שיוטל עליה וכי בדמוקרטיה, מנהלי סוכנויות ממשלתיות אינם קובעים מדיניות
כפי שחזינו ב-18 בנובמבר, מנכ”ל נאס”א מייקל גריפין מתפטר ערב כניסתו של הנשיא הנבחר ברק אובאמה לבית הלבן. גריפין, איש מקצוע בתחום החלל שניהל את המחלקה למדעי החלל באוניברסיטת ג’ונס הופקינס ובצעירותו עבד בנאס”א מונה על ידי הנשיא בוש ב-2005 כדי לשקם את נאס”א לאחר אסון קולומביה, דבר שעשה בהצלחה, ובנוסף הוא מזוהה עם פרויקט קונסטליישן שיחליף את המעבורת ויאפשר לנאס”א להמשיך לירח ולמאדים. אובאמה, כפי שהצטייר במסע הבחירות שלו אינו חסיד של הפרויקט.
“אם הנשיא הבא יבקש ממני להמשיך, אשמח לעשות זאת”, אמר אז גריפין לעובדי נאס”א, “אך אני בספק אם הדבר יקרה. בכל מקרה אם יבקש ממני להישאר, אדרוש שהבית הלבן לא יתערב בכיוון אליו הולכת נאס”א”.
ביום חמישי האחרון כינס גריפין מסיבת עיתונאים ובה פירט את מצבה של הסוכנות כיום, הודה לעובדי הסוכנות על עבודתם הקשה וקרא להם לתמוך ביורשו, שזהותו טרם נקבעה: “אנו נמצאים בתקופת חילופי שלטון המסתיימת ביום שלישי הקרוב בטקס ההשבעה של אובמה לנשיא. ואולם העבודה החשובה של הסוכנות שלנו ממשיכה. רכבי המאדים חוגגים כעת חמש שנים על כוכב הלכת האדום למרות שתוכננו לפעול מספר שבועות. ”
“רק ביום חמישי, דיברו המדענים שלנו על התגלית של מתאן במאדים שמשמעו עשוי להיות קיום חיים במאדים, כמו גם במקומות אחרים ביקום. אנו גם מתכוננים לשיגור של מעבורת ב-12 בפברואר, כך שלמרות חילופי השלטון, העבודה נמשכת.”
מקורבים לצוות המעבר של אובאמה, אמר לאתר יוניברס טודיי כי סביר שהנשיא החדש יבקש לבחון מחדש את פרויקט קונסטליישן – המערכת שתחליף את המעבורת ואשר סובלת מבעיות טכניות ופיננסיות שעלולות לעכב את השיגור הראשון המתוכנן לשנת 2015. יש המעריכים כי פרויקט קונסטליישן יבוטל ויוחלף בטיסות מעבורת נוספות ותכנון שונה של הטילים.
הצלחנו להרים את עצמנו בחזרה לאחר אסון קולומביה, ולמצוא פתרונות יציבים מהבחינה הטכנית כדי להחזיר את המעבורות לטיסה – ובטוח שזה היה קשה – ולסיים את הרכבת תחנת החלל, ומקיימים בכך את התחייבותנו לעשות כך. עמדנו בחזרה על רגלנו, הצבנו מנהלים ברמה הגבוהה ביותר על המרכזים שלנו. אין דבר קשה יותר מלהשתקם לאחר אסון מהסוג הזה ולהמשיך הלאה, ועשינו זאת. אני גאה בכך שהצלחנו לעשות זאת בלא להרוס דברים שעבדו יפה. גם מחקרי מדעי החלל המשיכו וממשיכים להניב פירות נאים.
לפני 35 שנים הייתי סטודנט לדוקוטרט בדיוק בתקופה שלאחר אפולו ולפני שיגור סקיילב ופרויקט אפולו-סויוז. עבדתי בתחום ההנדסה האווירונאוטית באוניברסיטת מרילנד ובמסגרת זו עבדתי גם בנאס”א.
אני מזכיר לכולם כי מנהלי סוכנויות פדראליות במדינה דמוקרטית אינם קובעים מדיניות. למעשה, זו תהיה טעות חמורה אם היינו עושים זאת. נחמד ששואלים את דעתנו לגבי המדיניות שצריך לנקוט אך איננו קובעים מדיניות. אנחנו מבצעים אותה. מדיניות נקבעת בידי פקידים נבחרים וממונים ברמה הארצית ובנבחרים בבתי המחוקקים. שתי קבוצות אלה חייבים להעבוד ביחד כדי להנחיל אחידות בכיוונים למנהלי הסוכנות בשטח, ואנו עושים הכל כדי לבצע אותה.
נאס”א תיראה טוב, בין אם נידרש לחזור לירח ולהקים על פניו מוצב קבע ולאחר מכן להמשיך למאדים ובין אם תוטל עליה משימה אחרת. אנו כסוכנות ניראה טוב אם נפנה את מאמצנו למילוי המשימה, עם כל הרוח והיכולת הטכנית ואני יודע שנוכל לבצע כל משימה בהצלחה.
חלק ניכר מנאומו הוקדש להגברת הצורך בשיתוף פעולה בינלאומי בתחום החלל ואכן בתקופת כהונתו השתתף גריפין במפגשים רבים עם עמיתיו מכל רחבי העולם ואף קרא לאירופה להתקדם לכיוון שיגורים מאוישים.
טרם נודע מי יחליף את גריפין, אך עלה כבר שמו של הגנרל בדימוס ג’יי. סקוט גריישון, שהיה יועצו הצבאי של אובאמה במהלך מסע הבחירות לנשיאות.
