אירופה, ירחו של צדק עשוי להיות היעד הבא למסע משותף אמריקני-אירופי. גישושים ראשוניים החלו בין שתי הסוכנויות
אבי בליזובסקי
שיתוף הפעולה הגדול הבא בין סוכנות החלל האירופית לנאס”א תהיה לאירופה, הירח הקרחוני של צדק.
קבוצות עבודה משותפות יוקמו בקרוב כדי לקבוע איזה סוג של חללית תידרש ומה כל אחד מהצדדים יכול לספק. כך מוסר אתר הבי.בי.סי.
על אירופה עשויים להתקיים אוקיאנונסים ובהם מיקרו אורגניזמים מתחת לשכבת הקרח. בכירים בוושינגטון ופריס מבקשים להמשיך בעקבות ההצלחה של מבצע קאסיני הויגנס בשבתאי ובירחו טיטאן. “זו היתה חתונה יפה ואנחנו מצפים לחזור על כך” אמר פרופ' דיוויד סאותווד מסוכנות החלל האירופית. “אירופה יכולה להגיע לאירופה לבדה, אך שיתוף הפעולה היה מוצלח, וזהו המקום הטבעי למבצע שיתוף הפעולה הבא, אמר פרופ' פרד טיילור מאוניברסיטת אוקספורד.
מדענים רבים מסכימים כי אירופה הוא כעת המטרה הטובה ביותר למשימה עיקרית. הירח, שהתגלה בידי גלילאו, קטן מעט מהירח שלנו. הוא מכוסה בשכבת קרח בגוון לבן וחום בהיר ומצולק בסדקים הם קרוב לודאי תוצאה של מתחים שנגרמו בידי השפעת הגיאות מכוח המשיכה החזק של צדק.
החוקרים משערים כי ההתחממות שבאה כתוצאה מהגיאות יצרה אולי אוקיאנוסים אדירים של מים מתחת לשכבת הקרח ושסביבה זו יכולה לשמש בית למיקרו אורגניזם. מנהל סוכנות החלל האירופית קיים דיונים אודות אירופה עם עמיתיו מנאס”א בסוף השבוע שעבר. הצלחתי לסקרן אותם, אמר. הדיונים נמצאים בשלב מוקדם מאוד ומשימה, אם תשוגר לא תצא לפני שנת 2016 אם הדבר יהפוך למציאות. למרות זאת, אמר פרופ' סאותווד כי זה זמן טוב להחליט כיצד יוכלו שתי הסוכנויות לנצל את הנסיון שצברו בשבתאי.
לארה”ב יש תוכנית להגיע לאירופה באופן בלתי תלוי באמצעות החללית Jupiter Icy Moons Orbiter (Jimo), ואולם הפרויקט השאפתני שעשוי גם לערב שימוש במערכות הנעה גרעיניות הוקפא בינתיים בשל מיקוד התוכנית ביוזמת הנשיא בוש להחזיר את בני האדם לירח ולהביאם גם למאדים. לפיכך, הציעו האירופים משימה משותפת לאירופה כדי להקל על ההוצאות. כמו במשימת קאסיני-הויגנס, סאתווד מעריך כי המשימה החדשה תהיה אף היא במבנה של חללית כפולה. לאירופים יש חללית הנמצאת בדרכה לקרבת מסלול צדק – רוזטה, שתפגוש שם שביט ותנחת על פניו בשנת 2014.
