במשימה STS-126 יועלו לתחנת החלל מתקני מגורים ומערכות לייצור מים, וכן יתבצעו ארבע הליכות חלל לתיקון המיסב של אחד מקולטי השמש המתכוננים של התחנה כדי לשפר את יכולת ייצור החשמל לקראת הכפלת חברי הצוות לששה
במשך שנים תוכננה משימה STS-126 כמשימה שתיתן לתחנת החלל הבינלאומית את היכולת לתמוך בצוות כפול מגודלו הנוכחי. ואולם מאז הבדיקות האחרונות שנעשו למיסבי קולט השמש אלפא, גם שיפוצו של הקולט הפך מטרה לאסטרונאוטים שיבטיחו כי התחנה תוכל לייצר את הכוח הנדרש לחברי הצוות הנוספים. המעבורת אנדוור צפויה להיות משוגרת ביום שישי הקרוב, 14 בנובמבר.
לחברי הצוות צפויות ארבע הליכות חלל דחוסות מחוץ לתחנה, אך גם עבודה רבה לאלו שישארו בתוך התחנה. לדברי ג'ינג'ר קריק, מנהלת תפעול תחנת החלל למשימה זו. הכוח שייוצר בידי שני קולטי השמש המתכוננים ישמש בשנה הבאה כאשר צוות התחנה יגדל לששה אנשים במקום שלושה כיום. המטרה העיקרית של חברי צוות האנדוור היא להכין את התחנה להרחבה זו, ולפיכך הם מביאים איתם בסיפון המטען של המעבורת רכיב לוגיסטי רב שימושי הטעון ב-15 טונות של ציוד. “מדובר בחבילה הלוגיסטית הגדולה ביותר שהועלתה לתחנה עד כה, אמר מפקד משימה STS-126 כריס פרגוסון. “אנו מעלים לשם חדר שינה לשלושה, מתקן רחצה אחד והופכים את כל זה לחדר לחמישה אנשים, שני תאי שירותים ומתקן כושר גופני.
מיסב קולט השמש המתכוונן אלפא הוא גלגל בקוטר 4.5 מטרים הנמצא על צירה הראשי של התחנה ומאפשר לקולטי השמש מייצרי החשמל להסתובב כך שתמיד יזכו למנת שמש גדולה ככל האפשר. בקרי הטיסה על הקרקע שמו לב לפני שנה כי נדרש כוח רב מהרגיל כדי לסובב את קולט השמש אלפא שבצידה הימני של התחנה וכי המיסב רועד יותר מכפי שהוא אמור לרעוד.
במהלך מספר הליכות חלל שנערכו לבדיקת המיסב צמצמו המהנדסים מלמעלה ממאה סיבות אפשריות רק אחת: יכולת חיכוך לא מספקת. ללא חיכוך מספיק, החיבורים בין שני חלקי המיסב, המאפשרים לצד אחד להסתובב בעוד הצד השני נשאר קבוע, לוחצים חזק מדי כנגד צד אחד של המיסב. הדבר מוסיף לחץ שגרם נזק לפלדה של ה”גלגל”, כששבבי המתכת שנוצרים תוך כדי התהליך גורמים נזק נוסף. לפיכך הולכי החלל היידימארי סטפנשין-פייפר, סטיב בוון ושיינ קיברו יקדישו את מרבית זמנם בארבע הליכות החלל המתוכננות במהלך המשימה בת 15 הנים לתיקון המיסב. הם גם יחלו בניקוי שבבי המתכת מפני השטח, ישמנו אותה ויחליפו את הרכיבים הפגומים, דבר מסובך מהמתוכנן למשימה זו מראש, במיוחד בשל תנאי החלל.
למעשה האסטרונאוטים יבצעו את אותה עבודה מספר פעמים – הרמתצ הכיסוי, הוצאת הציר, ניקוי, שימון, החלפת הציר וחלקיו וכיסוי המערכת מחדש במגן חום. משימה זו תתחלק איפוא על פני שלוש הליכות חלל. בהליכת החלל הרביעית הם ימלאו את חומר החיכוך.
המיסב השני לא סובל מבעיות ומנזק, ואולם כדי להיות בטוחים, האסטרונאוטים ישמנו גם את פני השטח שלו כדי להמנע מהתפתחות בעיות בעתיד. חברי הצוות שישארו בתוך התחנה – הטייס אריק בו, האסטרונאוט דונלד פטיט ומהנדסת הטיסה המחליפה שתישאר בתחנת החלל במקומו של גרג צ'יימטוף, תתקין רובע מגורים חדש, שירותים, מטבח מקרר ומתקני כושר גופני, וכן ניסויים מדעיים.
לצורך כך יעשו האסטרונאוטים שימוש בנפחי האיחסון שהועלו לתחנה במשימות הקודמות – Node 2, קולומבוס וקיבו.
הציוד שיועלה באנדוור יאפשר לאסטרונאוטים להיות תלויים פחות במעבורות. מערכת בקרת אקלים ומערכות תמיכת חיים יתנו לתחנה את היכולת למחזר את השתן ואת הגזים שיוצאים בנשיפות האסטרונאוטים למים נקיים שניתן יהיה להשתמש בהם לשתיה או לקירור מערכות התחנה. הדבר יהיה חשוב במיוחד לאחר השבתת צי המעבורות בשנת 2010, כאשר המים שמועלים כיום באמצעות המעברות יחדלו להגיע.
המים שייוצרו בתקופה הקרובה באמצעות המתקן לא ישמשו לשתיה אלא יעברו סדרת בדיקות ודוגמאות רבות מהן ישלחו לכדור הארץ לניתוח. לפיכך תופעל המערכת בטרם הזיבת האסטרונאוטים.
אם הכל ילך כשורה יהיה להם גם זמן לחגוג את יום הולדתה העשירי של תחנת החלל, החל ב-10 בנובמבר, 10 שנים מאז שיגור רכיב זאריה לחלל, ותחילת עבודות ההרכבה.
