מה הגורל הצפוי לשביט אייסון בשבועיים הקרובים?

השביט אייסון (ISON) חצה כבר את מסלולו של כדור הארץ והוא צולל במהירות לעבר השמש למפגש קרוב ולוהט ב-28 בנובמבר האם יתפרק בדרך אליה, האם יישרף או אולי ישרוד בדרך זו או אחרת ויהפוך לשביט בהיר שייראה בעין בלתי מזוינת? מבחינת מדען העוסק במחקר השביט מטעם נאס”א, כל האפשרויות פתוחות ומדהימות

השביט אייסון (ISON) חצה כבר את מסלולו של כדור הארץ והוא צולל במהירות לעבר השמש למפגש קרוב ולוהט ב-28 בנובמבר. למרות שכוכב השביט עדיין לא בהיר כמו שחזו האסטרונומים הוא כבר נמצא בתוכנית התצפיות בכל העולם וגם מחוצה לו. חלליות של נאס”א בכל רחבי מערכת השמש ואסטרונומים חובבים כאחת מצלמים תמונות חדות של האטמוספירה הירוקה הדקיק של השביט והזנב הכפול שלו.

מכיוון שאייסון לא ביקר מעולם במערכת השמש הפנימית ( זהו ביקורו הראשון מעננת אורט המרוחקת). המומחים אינם בטוחים מה יקרה בהמשך. האם השביט ישרוד את המפגש שלו עם השמש, האם יהיה מספיק בהיר וייראה לצופים בעין בלתי מזוינת? מתיו נייט, אסטרונום במצפה לוול חבר מקמפיין התצפית של נאס”א השביט ISON פורש בפנינו חלק מהאפשרויות.

“קיבצתי את התוצאות האפשריות לשלושה תרחישים”, אומר נייט. “חשוב לציין שלא משנה מה קורה, כל התרחישים הללו הם מרגשים מהבחינה המדעית. אנחנו הולכים ללמוד הרבה, לא משנה מה “.

תסריט 1: התפוררות ספונטנית עד סוף נובמבר

התרחיש הראשון, שיכול לקרות בכל עת, הוא כי באופן ספונטני ISON חתפורר . חלק קטן ( פחות מ -1%) של כוכבי השביט מתפרקים בלי שום סיבה נראית לעין . דוגמאות מהעת אחרונות כוללות את השביט (LINEAR (C/1999 S4 בשנת 2000 והשביט (Elenin (C/2010 X1 בשנת 2011. ISON מגיע כעת לאיזור במרחק של 0.8 יחידות אסטרטונומיות שבהם קרסו שביטים אלה.

בשביט אייסון צופים אסטרונומים באמצעות מגוון עצום של טלסקופים על פני כדור הארץ ומחוצה לו. אם הוא יתפורר זה יהיה המקרה המתועד ביותר של התפרקות שביטים והוא עשוי לתרום מידע חדש עצום על האופן שבו שביטים מתים.

תסריט 2: מוות מכוויות שמש

בהנחה שאייסון ישרוד את השבועות הקרובים ללא פגע, הוא עומד בפני אתגר אפילו יותר מרתיע: הקפה של השמש בנקודה הקרובה ביותר אליה. טמפרטורת השביט תגיע ל-5000 מעלות צלזיוס, חם מספיק כדי לגרום לחלק גדול מהאבק והסלע על פני השטח של אייסון להתאדות.

למרות שהאפשרות שמשהו בכלל יכול לשרוד את התופת הזו עשויה להיות מדהימה, הקצב שבו אייסון יאבד מסה יהיה קטן יחסית לגודלו העצום של גלעין השביט. אייסון זקוק לרוחב של 200 מטרים כדי לשרוד. הההערכות הנוכחיות מדברות על בין 500 מטרים ל-2 קילומטרים. הדבר יסייע לו לנוע מהר מספיק כדי לא להשאר די זמן בתנאי חום קיצוניים אלה.

למרות שזה אולי נראה מדהים, כי כל דבר יכול לשרוד את התופת הזו , הקצב שבו אייסון צפוי לאבד מסה קטן יחסית בהשוואה לגודלו האמיתי של גלעין השביט .לאייסון צריך להספיק רוחב של 200 מ’ כדי לשרוד ; הערכות הנוכחיות הן בטווח של 500 מטרים עד 2 קילומטרים. השביט נע מהר מאוד ולכן זה לא ישהה זמן רב בטמפרטורות קיצוניות כאלה . לרוע מזלו של אייסון, הוא עומד בפני מלכודת כפולה בשל קרבתו לשמש. גם אם הוא ישרוד את האידוי המהיר של חלקו החיצוני, הוא עשוי להתקרב מספיק לשמש כדי שכוח המשיכה שלה יקרע אותו לרסיסים.

השביט ההרוס עדיין עשוי יהיה להיות מרשים לצפיה. השביט לוחך השמש לאבג’וי לדוגמה חלף כ-160 אלף ק”מ מפני השטח של השמש ב-2011. הוא התפרק ויצר זנב ארוך של אבק שהדהים צופים על כדור הארץ.

תסריט 3: הישרדות

האפשרות האחרונה פשוטה ביותר: אייסון שורד את ההתחככות שלו עם השמש ויצא ממנה עם מספיק חור בגלעין כדי להמשיך להיות שביט פעיל. אם השביט ישרוד את המעבר הוא צפוי לאבד מספיק אבק ליד השמש כדי לייצר זנב נחמד. במקרה הטוב ביותר בתסריט מציאותי ,הזנב יתמתח לאורך עשרות מעלות ויאיר את שמי הבוקר המוקדמים כמו השביט מקנוט (McNaught C/2006 P1) בשנת 2007.

הטוב שבכל עולמות האפשריים יהיה אם אייסון יתפרק רק קצת , נאמר לכמה חתיכות גדולות . הוא יוכל לפלוט מספיק חומר כדי להפוך לשביט בהיר ולהיראות מפני הקרקע ויאפשר לאסטרונומים לחקור את רסיסי השביט במשך חודשים רבים. “אני בבירור בעד תסריט 3”, אומר נייט.

“לא משנה מה קורה , אנחנו הולכים לשמוח”, הוא מנבא . ” האסטרונומים מקבלים הזדמנות לחקור שביט ייחודי שמגיע לאחר 4.5 מיליארד שנים של הקפאה עמוקה לתוך ממפגש קרוב עם התנור של השמש וייצפה באמצעות מערך הטלסקופים הגדול ביותר בהיסטוריה “. נחכה ונראה, אנחנו רק בתחילת הדרך.

לקבלת עדכונים ומידע נוסף על התקרבות השביט ISON לשמש

לידיעה באתר נאס”א