זו לא ציפור, אלו גלקסיות מתנגשות

טלסקופ החלל האבל צילם שתי גלקסיות מתקרבות באופן יוצא דופן

טלסקופ החלל האבל ייצר את התמונה החיה הזו של זוג גלקסיות המכונות 142 Arp בשלבי התנגשות. כאשר שתי הגלקסיות הללו התקרבו מדי זו לזו הן החלו להגיב זו לזו, ולגרום לשינויים מרהיבים בשתיהן. בכמה מהאזורים הגלקסיות מתקרבות לקראת התמזגות ואילו בחלקים אחרים הן נקרעות לרסיסים.

מעט מתחת למרכז התמונה הצורה המעוותת בצבע כחול של הגלקסיהNGC 2936, אחת משתי הגלקסיות היוצרות את Arp 142 בקבוצת הידרה והיא מכונה גם הפינגווין או הדולפין בפי אסטרונומים חובבים. NGC 2936 היתה גלקסיה ספיראלית סטנדרטית לפני שנקרעה לגזרים בכוח המשיכה של המלווה הקוסמית שלה.

ניתן עדיין לראות את שרידי המבנה הסלילי – כאשר התפיחה הגלקטית יוצרת את עינו של הפינגווין. מסביבה עדיין ניתן לראות רמזים לזרועות המסתחררות של הגלקסיה. זרועות משובשות אלה יוצרות את הגוף של הציפור הקוסמית הזו ורואים אותה כפסים כחולים ואדומים לרוחב התמונה. פסים אלה יורדים בצורת קשר לעבר הגלקסיה המלווה של NGC 2936 – הגלקסיה האליפטית NGC 2937, הנראת כאן כאליפסה בצבע לבן בוהק. צורת הצמד מזכירה פינגווין דוגר על ביצתו.
השפעת המשיכה בין הגלקסיות עלולה להיות הרסנית. צמד Arp 142 קרובים דיים כדי לגרום להתנגשויות אלימות, להחליף חומר ולגרום להרס.

בחלק העליון של התמונה רואים שני כוכבים בהירים, שניהם נמצאים בשביל החלב לפני הצמד. אחד מהם מוקף בשובל של חומר כחול מנצנץ. למעשה מדובר בגלקסיה נוספת. גלקסיה זו מרוחקת מאוד מכדי לשחק תפקיד בהתנגשות. הדבר נכון גם לגבי הגלקסיות הנראות כאילו הן ממלאות את גופה של NGC 2936. ברקע ניתן לראות תצורות מאורכות בצבעים כחול ואדום של גלקסיות רבות אחרות הנמצאות במרחק רב מאיתנו אך ניתנים לצפיה בעזרת האמצעים האופטיים החדים של טלסקופ החלל האבל.

צמד הגלקסיות מכונות על שמו של האסטרונום האמריקני האלטון ארפ, יוצר האטלס של הגלקסיות המוזרות שפורסם בשנת 1966. ארפ ערך קטלוג במטרה להבין כיצד גלקסיות מתפתחות ומשנות את צורתן במהלך הזמן, משהו שחש שמובן רק בצורה חלקית. הוא בחר את מטרותיו לפי הצורה החיצונית המוזרה שלהם, אך אסטרונומים הבינו מאוחר יותר כי רבים מהעצמים בקטלוג ARP היו למעשה גלקסיות בשלבי פעילות הדדית או אף בהתמזגות.

לידיעה באתר נאס”א