מחפשים ירחים מסביב לכוכבי לכת מחוץ למערכת השמש

מדען מבריטניה מנסה לברר האם תנודות כוכבי הלכת הללו יסייעו לאסטרונומים לגלות את הירחים?

נראה שהאסטרונומים התעייפו מתצפיות ישירות בכוכבי לכת, לפיכך הם דוחפים כעת לגילוי הגדול הבא: ירחים (exomoons) המקיפים כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש (exoplanets). במחקר חדש, מבקש אסטרונום בריטי להשתמש בטכניקה המסייעת לצפיה בלתי ישירה בכוכבי לכת מחוץ למערכת השמש. טכניקה זו בוחנת כוכבים מועמדים כדי לראות את תנודותיהם. התנודות הללו נגרמות בידי המשיכה הכבידתית של כוכב הלכת, וחושפות בכך את נוכחותו.

דיוויד קיפלינג, מיוניברסיטי קולג' בלונדון, טוען כי נוכחות ירחים יכולה להתגלות אף היא באמצעות שיטת התנודות. עקבו אחר כוכב לכת במסלולו סביב כוכב האם שלו כדי למדוד את תנודותיו הנגרמות בשל האינטראקציה של אותו כוכב לכת עם הירח או הירחים שלו. במיוחד מבקש קיפלינג לאתר ירחים בגודל של כדור הארץ המקיפים כוכבי לכת דמויי צדק או גדולים יותר, שהם הסוג הנפוץ ביותר בין כוכבי הלכת שהתגלו עד היום.

קיפלינג זכה למימון לחקר השיטה שלו לאיתור הירחים וחישוב מסתם ומרחקם מכוכב הלכת אותו הם מקיפים. “עד כה האסטרונומים בחנו רק את השינויים במיקום כוכב הלכת כשהוא מקיף את הכוכב שלו. בשל כך קשה לאשר נוכחות של ירח, מכיוון שהשינוים הללו מושפעים מתופעות נוספות כגון המצאות כוכב לכת קטן יותר במסלול קרוב.” אמר קיפלינג. “באמצעות אימוץ שיטות חדשות וצפיה בשינויים במיקום כוכב הלכת ובמהירותו כל פעם שהוא חולף לפני הכוכב שלו, אנו נזכה למידע אמין יותר ותהיה לנו היכולת לגלות ירחים בעלי מסה כמו זו של כדור הארץ, סביב ענקי גז בגודלו של נפטון ומעלה.”

מחקרו התיאורטי של קיפלינג הופיע בגליון 11 בדצמבר של כתב העת של החברה האסטרונומית המלכותית.

עד כה התגלו למעלה מ-300 כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש. 30 מתוכם נמצאים בתוך איזור החיים, אך כאמור כוכבי הלכת עצמם הם ענקי גזים, רובם מאסיביים פי כמה מצדק. ענקי גז אלה אמורים להיות עוינים ליצירת חיים כפי שאנו מכירים אותם ולפיכך אינם נחשבים ככוכבי לכת שאפשר למצוא בהם חיים ואולם מה בדבר ירחים בגודל של כדור הארץ המקיפים אותם? האם ניתן לאתר אותם, קיפלינג מאמין שכן.

לידיעה ביוניברס טודיי