“אטריות” מחומר אפל עשויות להסתתר בשביל החלב

25תגלית חדשה של מדענים אוסטרליים קוראת תיגר על הידע המקובל אודות הגז הממלא את שביל החלב. במאמר שפורסם בסיינס כתבו המדענים כי גילו גוש גדול של גז שאינו נראה וקיומו התגלה כתוצאה מהשפעתו על קרינת רדיו מקוואזר מרוחק

מבנים בלתי נראים בצורת אטריות, לזניה או תצורות אחרות מרחפים בגלקסיה שלנו ומאתגר באופן קיצוני את ההבנה שלנו אודות הגז בשביל החלב שלנו. אסטרונומים אוסטרלים כותבים במאמר בכתב העת סיינס כי המבנים נראים כמו “גושים” בגז הדק שבין הכוכבים בגלקסיה שלנו. התצפיות התאפשרו על ידי טכניקה חדשנית.

לדברי המחבר הראשי של המאמר ד”ר קית ‘בניסטר “עד כה גרסנו כי הגז הבין כוכבי ממוחזר כל העת על ידי השלה או התפוצצות של כוכבים זקנים ומשמש את הדורות הבאים של הכוכבים.”

ד”ר בניסטר ועמיתיו תיארו תצפיות פורצות דרך של אחד מה”גושים” הללו שאפשרו להם לעשות האומדן הראשון של צורתו. התצפיות התאפשרו על ידי באמצעות טלסקופ המערך הקומפקטי של CSIRO במזרח אוסטרליה.

האסטרונומים קיבלו את הרמזים הראשונים לקיומם של העצמים המסתוריים לפני כ-30 שנה לאחר שראו שינויים לא מוסברים בגלי הרדיו שהגיעו מקוואזר.  הם הבינו כי ההתנהגות הזו נגרמה על ידי ה”אטמוספרה” הבלתי נראית של הגלקסיה שלנו המורכבת מגז של חלקיקים טעונים חשמלית הממלא את החלל בין הכוכבים.

“גושים אלה בגז מתנהגים כמו עדשות ההתמקדות וחוסר ההתנקדות של גלי הרדיו לסירוגין הופכת אותם חלשים וחזקים על פני תקופה של ימים, שבועות או חודשים”, אמר ד”ר בניסטר. גושים אלה קשים מאוד לגילוי וחוקרים רבים ויתרו על חיפש זה ואולם ד”ר ניסטר ועמיתיו הבינו שהם יכולים לעשות את זה עם המערך הקומפקטי של CSIRO.

הם צפו באמצעות הטלסקופ בקוואזר המכונה PKS 1939-315 בקבוצת קשת, הם ראו אירוע עידוש שנמשך שנה.  האסטרונומים סבורים כי  גודלן של עדשות הגז הן בערך כקוטר מסלולו של כדור הארץ סביב השמש והם נמצאים במרחק של כ-3,000 שנות אור מאיתנו, פי אלף מהכוכב הקרוב ביותר – פרוקסמה קנטאורי.

עד עכשיו הם לא ידעו דבר על צורתם, עם זאת, הצוות הראה כי עדשה זה אינה יכולה להיות גוש מוצק או בצורת גיליון כפוף.

“אנחנו ככל הנראה מסתכלים על קצה של גליון שטוח”\ , אמר חבר צוות CSIRO ד”ר קורמאק ריינולדס. “או שאנחנו יכולים להיות רואים את תחתיתו של גליל חלול כמו אטריות, או במעטפת כדורית כמו של אגוזים.”

בעוד אירוע העידוש המשיך, צפו חברי הצוות של ד”ר בניסטר באותו קוואזר באמצעות טלסקופ רדיו אחר וכן דרך טלסקופים אופטיים. לדברי ד”ר בניסטר, האור האופטי מהקוואזר לא השתנה במהלך עידוש הרדיו. “משמעות הדבר היא שסקרים אופטיים שחיפשו קודם לכן גושים כהים בחלל לא היו יכולים לגלות את הגוש שקבוצתו זיהתה.”

ממה עשויות העדשות הללו? אחת ההצעות מדברת על עננים קרים של גז שנשארים ביחד באמצעות כוח הכבידה שלהם. אם מודל זה נכון, העננים הללו עשויים להסביר חלק משמעותי של המסה של שביל החלב.

“אף אחד לא יודע איך נראות העדשות. אבל המבנים האלה הם אמיתיים, והתצפיות שלנו הן צעד גדול קדימה בקביעת הגודל והצורה שלהם,” אמר ד”ר בניסטר.