סדרת הליכות החלל שיבצעו שני אסטרונאוטים אמריקנים נועדה לתקן את לולאת הקירור שהתקלקלה לפני כשבוע וגרמה להשבתת ניסויים מדעיים ומערכות לא חיוניות בתחנת החלל הבינלאומית
כאשר אסטרונאוט נאס”א מייק הופקינס ייצא לחלל בפעם הראשונה השבוע, הוא ילבש את חליפת החלל שהושבתה עד כה בשל דליפת המים שאילצה את האסטרונאוט האיטלקי לוקה פארימיטאנו לשוב לתחנה בחודש יולי שעבר. כך מסרה נאס”א השבוע (18 בדצמבר 2013) .
אמנם במבט ראשון זה נשמע כמו תוספת של דרמה למשימה הלא מתוכננת של הופקינס וריק מסטראציו ב-21,23 ו-25 בדצמבר במטרה לתקן את לולאת הקירור המקולקלת של התחנה, אך האסטרונאוטים, בפיקוח צוותי הקרקע, ביצעו בה כמה שינויים שתוכננו להשמישה בחזרה.
בהתאם להנחיית נאס”א התווספה כרית חדשה לחלק האחורי של כל הקסדות האמריקניות, במטרה לספוג את המים במקרה של דליפה חוזרת. האסטרונאוטים גם יצמידו בסקוטש צינור – שבמקרה חירום יזרים את המים אל המקום בו מוזרם האוויר אותו נושפים האסטרונאוטים.
כמו כן, החליפו חברי הצוות ה-38 את מסננת המשאבה שבסבירות גבוהה היא הרכיב שגרם לדליפה שבעטיה המים נכנסו לתוך הקסדה.
לבסוף, נקבעו נהלים חדשים לפיהם האסטרונאוטים עצמם יפקחו על משטח הקסדה שלהם ויתריעו מפני נוזלים. נאס”א גם שינתה את נהלי הליכת החלל, והגבירה את השימוש בזרוע הרובוטית הקנדית של התחנה כדי לוודא שמנעל האוויר תמיד ימצא בהישג ידם של האסטרונאוטים.
כאמור מדובר בסדרת תיקונים בלתי מתוכננת לאחר שלפני כשבוע (11 בדצמבר), הפסיק שסתום בקרת הזרימה הפנימי של המשאבה הממוקמת מחוץ לתחנה את ויסות טמפרטורות האמוניה בלולאת קירור חיצונית. הלולאה נועדה, כפי שרומז השם, לקרר את מערכות האלקטרוניקה בתחנת החלל. אם הלולאה נעשתה קרה מדי היא נסגרת באופן אוטומטי.
נאס”א הפסיקה את הניסויים המדעיים וכיבתה מערכות לא חיוניות. ניסויים במודול האמריקני קולומבוס ובמודול היפני נפגעו לאחר שנאס”א לא הצליחה להפעיל את מחליף החום בצומת מס’ 2 של התחנה.
לאחר שהוברר שיש צורך בתיקונים כגון החלפת שסתום המווסת את זרימת האמוניה במעלה הזרם, החליטה נאס”א להחליף את כל המערכת. הצורך בקירור חשוב במיוחד משום שתחנת החלל גם נמצאת כעת בתקופה השנתית המכונה ‘בטא גבוהה’, כאשר הדינמיקה המסלולית שלה גורמת לכך שהשמש תזרח עליה תקופות ארוכות מהרגיל.
בלית ברירה החליטה נאס”א לבצע את ההחלפה בסדרה של שלוש הליכות חלל במהלך השבוע הקרוב. בהליכת החלל הראשונה תנותק המשאבה עם השסתום השבור ותובא המשאבה החילופית באמצעות הזרוע הרובוטית לקרבת מקום.
בהליכת החלל השניה תוסר המשאבה הפגומה והמשאבה החלופית תותקן באופן חלקי (ללא הברגים וחיבורי החשמל). בהליכת החלל השלישית תושלם התקנת המשאבה החילופית ואיחסון המשאבה התקולה מחוץ לתחנה. בנאס”א סבורים כי יוכלו לחזור ולהשתמש בה אם האסטרונאטים יתקינו עליה שסתום חדש, אבל עוד חזון למועד.
לפי תוצאות התיקונים, תחליט נאס”א האם לאשר את הטסת חללית המטען סיגנוס של חברת אורביטל סיינסס.
אגב, המשאבה התקולה היא רק בת שלוש שנים – ב-2010 נאלצו אסטרונאוטים לבצע שלוש הליכות חלל כדי להתקין אותה לאחר תקלה חמורה יותר. נאס”א מגדירה מצב זה ככישלון יוצא דופן ואמרה כי הדבר איננו מהווה סימפטום של הזדקנות תחנת החלל.
