מדענים מציעים לשגר חללית לאסטרואיד קרוב ארץ ולהחזיר ממנו דגימות קרקע

החללית אסיריס תנחת על האסטרואיד 1999 RQ36 – גוש סלע ואבק בקוטר של כ-600 מטרים שעשוי לספר לנו כיצד נוצרה מערכת השמש ואולי גם לשפוך אור על תחילת החיים אך בנוסף הוא גם עלול יום אחד לפגוע בנו

הכירו את האסטרואיד 1999 RQ36 – גוש סלע ואבק בקוטר של כ-600 מטרים שעשוי לספר לנו כיצד נוצרה מערכת השמש ואולי גם לשפוך אור על תחילת החיים. הוא גם עלול יום אחד לפגוע בנו.

“אסטרואיד זה הוא כמו כמוסת זמן מהתקופה של לפני הולדת מערכת השמש” אומר ביל קוטליפ ממרכז החלל נאס”א בגרינבלט מרילנד אחד מהמובילים את מאמצי גודארד לשכנע את מקבלי ההחלטות לקבל את הצעתם לשיגור החללית אוסיריס-רקס OSIRIS-Rex שתמריא לאסטרואיד זה ותחזיר ממנו דגימות קרקע.

אם יבחר הפרויקט יספק מרכז גודארד של נאס”א את ניהול המשימה הכולל עבור אוסיריס-רקס, והחוקר הראשי יהיה ד”ר מייקל דרייק, מנהל המעבדה הירחית והפלנטרית באוניברסיטת אריזונה, המוביל את צוות אוסיריס-רקס. לוקהיד מרטין תבנה את החללית.

“קשה להבין את הערך הגדול של דוגמאות קדמוניות” אמר קוטליפ. מטאוריטים שהם פיסות של אסטרואידים שנשברו ופגעו בכדור הארץ “נקלו בדרכם באטמוספירת כדור הארץ” אמר. “ברגע שנחתו הם החלו לשאוב חידקים וכימיקליים מסביבתם.”

בלא דוגמאות טהורות – במיוחד כאלה מאסטרואיד מסוג שאינו זמין באוסף המטאוריטים של נאס”א – המדענים יכולים ללמוד יותר אודות הזמן שלפני הולדת מערכת השמש, השלבים הראשונים של היווצרות כוכבי הלכת ומקור הרכיבים האורגניים הזמינים ליצרית החיים” אמר ד”ר ג'וזף נוט ממרכז גודארד של נאס”א ומדען בפרויקט אוסיריס-רקס.

אסטרואידים הם שרידים של ענן הגז והאבק – הערפילית השמשית – שהתמוטטה ויצרה את השמש ואת כוכבי הלכת לפני 4.5 מיליארד שנה. ככזו, הם מכילים את החומרים המקוריים מהערפילית השמשית, שיכולים לספר לנו אודות התנאים ששררו בעת הולדת מערכת השמש.

בכמה אסטרואידים, החומרים השתנו בשל התחממות וריאקציות כימיות הן משום שהם התנגשו עם אסטרואידים אחרים או משום שהם גדלו עד כדי כך שהחלק הפנימי שלהם הותך. זה מה שהופך את RQ36 ייחודי. הוא קטן ונראה כי השתנה מעט מאוד, ושימר את המראה שלו כבימיה הראשונים של מערכת השמש. “הוא גם עשיר בפחמן, מרכיב המשמש במולקולות אורגניות וחיוני לחיים. מולקולות אורגניות נמצאו במטאוריטים ובשביטים, דבר המעיד על כך שהמרכיבים החיוניים לחיים נוצרו בחלל. המדענים רוצים לבחון האם הם נמצאים גם ב-RQ36.

ואולם החזרת דגימות אינה המטרה היחידה של המשימה. אסטרואיד זה חוצה את מסלולו של כדור הארץ והמרכז לכוכבי לכת קטנים של האיגוד האסטרונומי העולמי סיווג את RQ36 באופן רשמי כאסטרואיד בעל פוטנציאל סיכון ואשר יש לו סיכוי קטן – 1 ל-1,800 להתרסק בכדור הארץ בשנת 2170.

“החללית תקיף את RQ36 במשך כשנה ותנתח את פני השטח שלו, וכן תבחר את אתר הנחיתה. הדבר יתן לנו נסיון בתפעול חללית בסביבת אסטרואיד, נסיון שיהיה שימושי אם אי פעם נידרש לשגר חלית להדוף אסטרואיד כזה” אמר נות'.

ניווט חללית ליד אסטרואיד איינה דבר קל. מרביתם מלאים בגושים ומסתובבים במהירות גבוהה יותר מאשר כוכבי לכת, דבר המאתגר את הנחיתה. עצמים קטנים אלה הם בעל כבידה מעטה, כך שכוכחות אחרים יכולים להשפיע באורח משמעותי על מיקום החללית.

“הכבידה של אסטרואיד כזה כל כך חלשה, כך שאם היית עומד על פני השטח מניף את ידך למעלה וזורק אבן, יקח לאבן חצי שעה לפני שהיא תפגע בקרקע. הלחץ של קרינת השמש ורוח השמש על החלית ועל קולטי השמש שלה יהיו שקולים ל-20% מכוח המשיכה של RQ36, כלומר זה יהיה יותר כמו עגינה מאשר כמו נחיתה” הוסיף נות'.

המשימה תסייע גם לעקוב אחר מסלול האסטרואידים שעלולים לפגוע בכדור הארץ באמצעות חישוב מדויק יותר של אפקט ירקובסקי. אפק ירקובסקי הוא הדחיפה הקטנה שהאסטרואיד מקבל כאשר הוא סופג את אור השמש ופולט קרינה. הדחיפה הקטנה מתגברת עם הזמן והיא אינה אחידה בשל השוני בחומרים המרכיבים את פני השטח, התנודות והסיבוב העצמי. אין דרך בטוחה לחזות מסלולו של אסטרואיד המתקרב לכדור הארץ אלא אם כן ניתן לכמת כיצד אפקט ירקובסקי ישנה את המסלול. “זה כמו לנסות לפגוע במשחק ביליארד ולגרום לכדור הנכון לרדת לבור, כאשר מישהו מזעזע את השולחן ומושך ברגליו” אמר נות'.