היהלום שברקיע: שתי טבעות מקיפות ערפילית פלנטרית

תמונה חדשה מטלסקופ החלל WISE של נאס”א מראה מה שנראה כמדוזה זוהרת המרחפת בתחתית ים מלא כתמים קטנים. למעשה, יצור זה שייך ליקום – זהו כוכב בשלבי מותו המוקף בגז זוהר ושתי טבעות יוצאות דופן

בתמונות שני מבטים על הכוכב המת המוזר, המכונה גם ערפילית פלנטרית NGC 1514. המראה משמאל הוא מטלסקופ קרקעי באור הנראה. המראה מימין צולם באור אינפרה אדום בידי טלסקופ החלל WISE של נאס”א.

תמונה חדשה מטלסקופ החלל WISE של נאס”א .( Wide-field Infrared Survey Explorer) מראה מה שנראה כמדוזה זוהרת המרחפת בתחתית ים מלא כתמים קטנים. למעשה, יצור זה שייך ליקום – זהו כוכב בשלבי מותו המוקף בגז זוהר ושתי טבעות יוצאות דופן.

“נזכרתי בתערוכת מדוזות באקוואריום של מפרץ מונטריי. דברים יפים צפים במים, אלא שהדבר הזה נמצא בחלל” אמר אדוארד רייט, החוקר הראשי במשימת ווייז ב-UCLA, ושותף למחקר שפורסם באסטרופיסיקל ג’ורנל.

העתצם הידוע בשם NGC 1514 ולעיתים גם ערפילית כדור הבדולח שייך לסוג של עצמים המכונים ערפיליות פלנטריות, שבהם כוכב המסיים את חייו משיל מעליו את שכבות החומר החיצוניים. אור אולטרה סגול מהכוכב המרכזי, או במקרה זה מזוג כוכבים, גורם לגז לזהור בשל צבעים. התוצאה היא לעיתים תכופות יפה – עצמים אלה נחשבים לפרפרים של החלל.

NGC 1514 התגלתה בשנת 1790 על ידי סיר ויליאם הרשל, שהעיד כי “הנוזל הזוהר” משמעו שהיא לא יכולה להיות צביר חיוור של כוכבים, כפי שנחשד בתחילה. הרשל טבע את המונח ערפילית פלנטרית כדי לתאר עצמים דומים עם תצורות המקיפות אותה כמו כוכבי לכת.

ערפיליות פלנטריות עם כנפיים אסימטריות הן דבר נפוץ, אך שום דבר דומה לטבעות שהתגלו לאחרונה סביב NGC 1514 לא נראה מעולם. האסטרונומים אומרים שהטבעות עשויות מהאבק שנזרק בידי שני כוכבים בשלבי מוות הנמצאיחם במרכזה של הערפילית. התפרצות זו של האבק המתרסק בחזרה אל הכוכבים נראה בזכות פילוס האבק שנעשה כבר קודם בידי רוחות הכוכבים, יצרה את הטבעות.

“אני מתבונן כעת באחד העצמים האהובים עלי בקטלוג של וויז והופתעתי לראות את הטבעות” אומר מייקל רסלר, חבר הצוות המדעי של וייז ב-JPL של נאס”א בפסדינה, קליפורניה והחוקר הראשי במאמר באסטרופיסיקל ג’ורנל. רסלר התאהב בעצם לפני שנים כאשר שיחק עם טלסקופ החובבים שלו במסע קמפינג במדבר. “מצחיק שהדבר חוזר שוב כדי לסגור מעגל.”

ווייז הצליח לצפות בטבעות לראשונה משום שהם מתחממים וזוהרים באור האינפרה אדום שהוא יכול לראות. בתמונות באור הנראה, הטבעות נחבאות מהעין בצילו של ענן הגז הזוהר. “העצם הזה נחקר למעלה מ-200 שנה, אך ווייז הראה לנו שתמיד יש הפתעות.” אמר רסלר.

לדברי רסלר, המבנה של NGC 1514 אינו ייחודי, וקרוב לודאי דומה בגיאומטריה הכוללת לערפיליות אחרות הדומות לשעון חול, כגון ערפילית השעון החקוק http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/1996/07. המבנה נראה שונה ב-WISE מכיוון שהטבעות ניתנות לאיתור רק בשל חומם, הם אינם זוהרות באורכי הגל של האור הנראה, כפי שקורה גם בעצמים האחרים.

תגליות סרנדיפטיות כבר הפכו לנפוצות במשיות סקרים כדוגמת ווייז, הסורקים את כל השמים. וויז החל סרוק את השמים באור האינפרה אדום מאז ינואר 2010, וקטלג עד כה מאות מיליוני אסטרואידים, כוכבים וגלקסיות. בסוף ספטמבר לאחר שכיסה את השמים פעם וחצי נגמר לו נוזל הקירור הדרוש לצינון הגלאים. המשימה, המכונה כעת NEOWISE, עדיין סורקת את השמים עם שניים מתוך הגלאים ומתמקדת בעיקר בשביטים ובאסטרואידים, לרבות עצמים קרובי ארץ.

אנשי הצוות המדעי של וויז מעריכים שיש עוד הפתעות רבות מסוגה של NGC 1514 בים הנתונים שאספה החללית – ואשר המקבץ הראשון מהם יתפרסם לקהילה האסטרונומית באביב 2011.

http://www.nasa.gov/mission_pages/WISE/news/wise20101117.html