החללית ונוס אקספרס שרדה מעבר באטמוספירה

התמרון, שבמהלכו ירדה החללית פעמיים לגובה של כ-130 ק”מ מעל פני נוגה, נועד לאסוף נתונים על האטמוספירה ועל התנהגות החללית במעבר לצורך תכנון משימות נחיתה

על אף הסכנה בתמרון, עברה התוכנית להוריד את החללית ונוס אקספרס לתוך האטמוספירה הסמיכה של נוגה בהצלחה. בחודש האחרון כיוונה סוכנות החלל האירופית את החללית הוותיקה פעמיים לגובה של 131 ק”מ מעל פני השטח של כוכב הלכת, למשך כשתי דקות בכל פעם.

כעת הועלתה החללית למסלול גבוה ובטוח יותר. התמרון נועד לצרכים מדעיים: במהלכו סיפקה החללית למדענים נתונים על אודות האטמוספירה, וגם אספה נתונים הנדסיים שהדגימו כיצד מתמודדת חללית עם מגע באטמוספירה במהירות גבוהה. הנתונים הללו יהיו שימושיים לקראת משימות עתידיות שיכללו נחיתה.

“אספנו נתונים רבי ערך על אטמוספירת נוגה באזור שקשה לאפיין בדרכים אחרות” אמר הייקן סודהם, מדען בפרויקט ונוס אקספרס של סוכנות החלל האירופית. הממצאים מגלים כי בטווח גבהים זה האטמוספירה מגוונת יותר ממה שסברו עד כה, אך ניתוח מעמיק יידרש כדי להסביר שונות זו.

הצלילה לגיהינום הייתה קשה לחללית והייתה כרוכה בהתחממות של יותר מ-100 מעלות צלזיוס. למרות זאת נראו הסקירות הראשוניות של החללית תקינות; אך גם בעניין זה יידרש ניתוח נוסף.

החללית ביצעה 15 הצתות של המנועים במטרה לעלות מעל האטמוספירה, אך הישג זה יהיה זמני בלבד. נותרה כמות קטנה מאוד של דלק בחללית, המקיפה את כוכב הלכת מאז שנת 2006. במסלולה הנוכחי, הנקודה הנמוכה ביותר שלה היא בגובה 460 ק”מ, אך במהלך החודשים הקרובים היא תצנח שוב בהדרגה בשל כוחות הכבידה. מתכנני המשימה צופים כי היא תשרוד עד דצמבר לערך, ואז תיפול לאטמוספירה לנצח.

ואולם המדענים מתנחמים בכך שהמשימה הייתה מוצלחת. בין תגליותיה הרבות של ונוס אקספרס ראוי לציין את שכבת האוזון מעל כוכב הלכת, את אדי המים הפזורים בעננים הנמוכים ואפילו גילוי של סוג מסוים של “קשת בענן”. “גם מבצע ההאטה באמצעות האטמוספירה סייע באיסוף נתונים מדעיים”, הוסיפה סוכנות החלל האירופית.

“בלימה באטמוספירה יכולה לשמש להפחתת מהירות של חללית בעת התקרבות לכוכב לכת או לירח בעלי אטמוספירה, כך שיתאפשר לה לעבור למסלול הקפה, ובהמשך לעבור ממסלול אליפטי למסלול מעגלי יותר”, נכתב באתר הסוכנות. עוד הוסיפה הסוכנות כי תמרון זה חוסך בדלק, וכי “הטכניקה יכולה לשמש למשימות עתידיות, וניסויי החללית ונוס אקספרס יסייעו בתכנונן ובעיצובן.”

לידיעה ביוניברס טודיי