לטיטאן, הירח הגדול ביותר של שבתאי, עשויים להיות על פני השטח אגמים או אף אוקיאנוסים שמנוניים, כך עולה ממחקר שבוצע באמצעות רדאר לאחרונה
בתמונה השמאלית: מה מסתתר מתחת לעננים? מימין: האם החללית הויגנס תשכשך בנוזלים?
טיטאן. בטמפרטורה של מינוס 178 מעלות צלסיוס הנוזל לא יכול להיות מים
לטיטאן עשויים להיות אוקיאנוסים שמנונייםאבי בליזובסקי, 9/10/03
לטיטאן, הירח הגדול ביותר של שבתאי, עשויים להיות על פני השטח אגמים או אף אוקיאנוסים שמנוניים, כך עולה ממחקר שבוצע באמצעות רדאר לאחרונה
טלסקופ הרדיו הענק בארסיבו, פורטו-ריקו שיגר קרן של גלי רדיו לעבר טיטאן וגילה הד חיוור כעבור שעתיים. ניתוח של האות העמום מעלה השערה בדבר נוכחות של מכתשים מלאים באוקיאנוסים שמנוניים או לפחות אגמים כאלה מתחת לעננים.
בינואר 2004 החללית האירופית הויגנס (Huygens ) תצנח על פני השטח של טיטאן ותנסה לגלות מה יש שם.
טיטאן הוא אחד הירחים החידתיים ואחד הגופים המשמעותיים בגודלם במערכת השמש.
תצפיות אופטיות אינן יכולות לחדור דרך הערפיח הפוטוכימי המקיף את העולם ואולם אור אינפרה-אדום ורדאר יכולים לחדור, ולחשוף את פני השטח המגוונים מתחת לעננים.
תצפיות מטלסקופים קרקעיים וטלסקופ החלל האבל יצרו כבר מפות מחוספסות של פני השטח, המראות מה שעשוי להיות יבשת של סלעים וקרח המוקפת בימים או אגמים העשויים מפחמימנים (הידרוקארבונים).
פחמימנים – בעיקר מתאן ואתאן יכולים ליצור אוקיאנוסים שמנוניים על פני השטח ולהם קווי חוף של קרחונים המחוזקים בידי פחמימנים הנופלים מן השמים.
לאותות של ארסיבו לקח שעתיים ו-15 דקות להגיע לטיטאן וחזרה. רק מעט מזעיר מן האנרגיה ששודרה גם חזרה ונקלטה בארסיבו ובטלסקופ הרדיו בגרין באנק בארה”ב.
כצפוי, ההד היה מפוזר מאוד. במרבית המקרים התקבל אות חד כצפוי ממשטחים חלקים כדוגמת פני השטח של אוקיאנוסים.
האישור לכך עשוי להגיע במהלך השנה הקרובה כאשרהחללית קאסיני תגיע לשבתאי ותחל בסדרת טיסות התקרבות לטיטאן. בינואר 2005 תטיל קאסיני את החללית הויגנס על טיטאן שעשויה לשכשך באוקיאנוס כזה כאשר תנחת.
המחקר פורסם בכתב העת המדעי סיינס.
לידיעה בבי.בי.סי
אגמי הפחמימנים של טיטאן
מאת קנת צ'אנג ניו יורק טיימס
עדות ראשונה לקיום מאגרי נוזלים בירח הגדול של שבתאי
בפניו של טיטאן, הירח הגדול ביותר של כוכב הלכת שבתאי, יש משהו שטוח מאוד, אולי אפילו שטוח כמו פני אוקיינוס. באמצעות ניסוי במכשירי מכ”ם בקנה מידה בין-כוכבי, ערכו אסטרונומים תצפיות ראשונות התורמות לאישוש חשד ישן, שלפיו אוקיינוסים נוזליים מכסים חלק גדול מטיטאן.
מכיוון שמעריכים שהטמפרטורה בטיטאן היא מינוס 178 מעלות צלסיוס, הנוזל לא יכול להיות מים. מדענים חושדים כי מדובר בפחמימנים, מולקולות המורכבות אך ורק ממימן ופחמן. הגז מתאן הוא הפחמימן הקל ביותר; פחמימנים כבדים יותר הם המרכיבים העיקריים של הערפיח.
חוקרים מאוניברסיטת קורנל, אוניברסיטת וירג'יניה ומעבדת ההנעה הסילונית של נאס”א דיווחו על ממצאיהם במאמר שפורסם בתחילת החודש באתר האינטרנט של כתב העת “.”Science טיטאן מרתק את המדענים החוקרים את כוכבי הלכת. ירח זה גדול יותר מכוכבי הלכת חמה ופלוטו (קוטרו 5,150 ק”מ), והאטמוספירה שלו, המורכבת בעיקרה מחנקן, סמיכה יותר משל כדור הארץ.
כמה אסטרונומים חושדים שייתכן כי התנאים בטיטאן דומים לאלה שהתקיימו בכדור הארץ הצעיר. אף כי מעטים מצפים לגלות חיים על הירח, “ייתכן שמדובר במעבדה טבעית לחקר התהליכים הכימיים המובילים להופעת חיים”, אמר ד”ר ג'ונתן לונין, מהמעבדה לחקר ירחים וכוכבי לכת באוניברסיטת אריזונה.
לפני כמה עשרות שנים, הסופר והקוסמולוג קארל סייגן העלה השערה שהמתאן באטמוספירה של טיטאן יכול להתמצק וליצור אוקיינוס על פני כל שטחו של הירח. כאשר שתי החלליות וויאג'ר של נאס”א חלפו על פני שבתאי בנובמבר1980 ובאוגוסט ,1981 מצלמותיהן לא הצליחו לחדור מבעד לאובך הכתום של האטמוספירה של טיטאן כדי להתבונן בפני השטח. אך מכשיריהן לא מדדו מתאן בכמות הצפויה להתאדות מאוקיינוס של מתאן טהור.
ב-,1994 טלסקופ החלל האבל צילם את טיטאן בתחום האור האינפרה-אדום, החודר דרך ענני האטמוספירה. בתצלומים נראו אזורים כהים לצד אזורים בהירים, מה שפוסל את האפשרות שאוקיינוס מכסה את כל פני השטח של הירח. האזורים הבהירים הם ככל הנראה קרח, אך ייתכן שבאזורים הכהים מסתתרים ימים של פחמימנים.
בנובמבר ,2001 כאשר טיטאן נכנס לטווח ה”ראייה” של טלסקופ הרדיו ארסיבו בפורטו ריקו, ירה הטלסקופ, שהופעל לצורך המחקר כמו מכ”ם ענק, סדרה ראשונה של אותות רדיו לעבר הירח. אחרי שעברו 1.2 מיליארד קילומטר והגיעו לטיטאן, הוחזרו האותות אל המכ”ם בארסיבו. הדרך הלוך ושוב נמשכה שעתיים ו-15 דקות. טלסקופ רדיו במערב וירג'יניה שימש גם הוא לאיתור האותות הקלושים שחזרו.
ארסיבו ירה 25 אותות לעבר טיטאן. מניתוח המבנה המיוחד של מרבית האותות הסיקו החוקרים שגלי הרדיו הוחזרו מבריכות של פחמימנים נוזליים. “זו עדות לכך שייתכן שיש שם בריכות כאלה”, אמר ד”ר קמבל. “זו לא הוכחה חד משמעית”.
לדברי מדענים, לא ניתן להסיק מהממצאים את גודל הבריכות ואי אפשר לדעת אם מדובר בשלוליות גדולות, אגמים או ימים. קמפבל אמר שייתכן כי האותות הוחזרו ממשטחים מוצקים חלקים, אך הוא מטיל ספק בכך שחלק גדול מטיטאן יכול להיות חלק כל כך.
