2017: השנה המדהימה של SpaceX

רצף מוצלח של 18 שיגורים, שיגור ראשון של משגר פאלקון 9 משומש, טיסה ראשונה של חללית דרגון משומשת, ואפילו חללית משומשת ששוגרה על גבי משגר משומש – 2017 הייתה אחת השנים המוצלחות ביותר של SpaceX מאז הקמתה לפני 15 שנים.

השיגור המוצלח של עשרה לווייני תקשורת של חברת אירידיום, על ידי משגר פאלקון 9 משומש של ספייס אקס (SpaceX) ביום שישי, הדהים את תושבי קליפורניה בשובל המואר והיפיפה שהותיר מאחוריו, וחלקם אף חשב כי מדובר היה בעב”ם. היה זה סיום ראוי למדי לשנה הראויה לציון של ספייס אקס בחלל.

2017 הייתה אחת השנים המוצלחות ביותר של ספייס אקס, מאז הקמתה בשנת 2002, אם לא המוצלחת ביותר שלה עד כה. לאחר שנתיים קשות למדי, עם פיצוץ הפאלקון 9 בשיגור ביוני 2015, ופיצוץ נוסף של המשגר (ועימו הלוויין הישראלי עמוס 6) לפני ניסוי בעירה סטטי בספטמבר 2016, השנה החולפת הייתה בראש ובראשונה אחת ללא תקלות עבור החברה. קצב השיגורים הגבוה, שעמד בממוצע על 1.5 לחודש, הראה שהחברה יודעת ללמוד מטעויות העבר ולהגביר את בטיחות הפעילות שלה.

השיגור המוצלח ביום שישי היה האחרון של החברה לשנה, וה-18 במספר מאז תחילתה. מדובר בגידול של 125% מ-8 השיגורים שביצעה ב-2016. ספייס אקס שברה לפיכך את שיא השיגורים של חברה פרטית. עד כה החזיקה בו חברת ULA, הנמצאת בבעלות משותפת של בואינג ולוקהיד מרטין, שב-2009 ביצעה 16 שיגורים. ULA, שצי המשגרים שלה כולל את הרכבים אטלס 5 ודלתא 4, הייתה עד לאחרונה מונופול בשוק שיגורי החלל בארה”ב, אך ספייס אקס הוכיחה כי חדשנותה משתלמת.

ההצלחה של ספייס אקס התבטאה גם בשיגור ראשון של מטענים בטחוניים עבור משרד ההגנה האמריקאי. עד עתה, ULA הייתה החברה היחידה שאפשרה שיגור מטענים כאלו עבור ממשלת ארה”ב, שלא יכלה לפנות לחברות זרות לצורך כך. ספייס אקס שיגרה השנה את לוויין הריגול NROL-76 של “משרד הסיור הלאומי” (NRO), ומטוס החלל הרובוטי והסודי של חיל האוויר האמריקאי, X-37B, שבארבע טיסותיו הקודמות שוגר באמצעות המשגר אטלס 5 של ULA.

ספייס אקס לא נגסה רק בנתח השוק של מתחרותיה האמריקאיות, אלא גם בתעשיית שיגורי החלל העולמית. הפאלקון 9 של החברה שוגר השנה יותר מכל רכב שיגור אחר בעולם. ב-2017 בוצעו 82 שיגורים מוצלחים בסך הכל (אם כי מתוכננים עוד מספר שיגורים לימים האחרונים של השנה), ו-18 שיגורי החברה מהווים נתח שוק משמעותי של 22%.

אך ההצלחה החשובה ביותר של ספייס אקס השנה היא ללא ספק ההתקדמות העצומה שהספיקה לעשות, בשנה אחת, במהפכת המשגרים הרב-שימושיים. אילון מאסק, מייסד ומנכ”ל החברה, מנסה כבר זמן רב להפוך משגרים לרב-שימושיים, ובכך להפחית באופן משמעותי את עלויות השיגור לחלל (מאסק נוהג להשוות את מחירי השיגור הקיימים למחירי כרטיסי טיסה, אם כל מטוס היה יכול לבצע רק טיסה אחת בלבד לפני שיושבת).

מהפכת הרב-שימושיות התחילה לפני שנתיים, כשהחברה הצליחה להנחית לראשונה את השלב הראשון של הפאלקון 9, שהוא החלק המרכזי והיקר ביותר של הרכב. מאז, החברה ביצעה 20 נחיתות מוצלחות כאלו, על מנחת יבשתי או אסדה ניידת באוקיינוס. השנה, היא ביצעה לראשונה שימוש חוזר באותם שלבים ראשונים, עם שיגור מוצלח של לוויין התקשורת SES-10 בחודש מרץ, כשלאחר מכן השלב הראשון המשומש חזר ארצה וביצע נחיתה מוצלחת בפעם השנייה.

החברה שיגרה השנה בסך הכל חמישה רכבי פאלקון 9 בעלי שלב ראשון משומש. מדובר בהישג מדהים שבוצע במהירות רבה, במיוחד עבור תעשייה שדורשת בדיקות בטיחות קפדניות, כדי להימנע מכשלונות צורבים ולעיתים אף קטלניים מבחינה כלכלית.

שאיפות החברה זכו אף לגושפנקא מסוכנות החלל נאס”א, שאישרה לה להשתמש במשגר פאלקון 9 משומש עבור משימת CRS-13 ב-16 בדצמבר, במסגרתה נשלחה חללית דרגון לא-מאוישת להבאת אספקה וציוד מדעי לתחנת החלל הבינלאומית. ההחלטה של הסוכנות, שידועה בזהירותה וקפדנותה, התקבלה לאחר בדיקה יסודית של בטיחות השימוש במשגר המשומש, ועשויה לחזק את הביטחון של לקוחות אחרים, כמו חברות מסחריות ומשרד ההגנה האמריקאי, להסכים להשתמש במשגרים משומשים.

חזון הרב-שימושיות של מאסק לא מתבטא רק במשגר – ספייס אקס שיגרה גם  שתי חלליות דרגון משומשות לעבר תחנת החלל. ראוי לציין אבל, שלפחות בנוגע לחללית המשומשת הראשונה ששוגרה בחודש יוני, מאסק ציין שהכנתה לשיגור מחודש עלתה כמעט כמו זו של בניית חללית דרגון חדשה.

2018 – אתגרים רבים, הבטחות גדולות

למרות כל ההצלחות וההישגים המרשימים של ספייס אקס בשנה החולפת, השנה הבאה עשויה להתעלות עליה עם מספר משימות חדשות ומרתקות, אך כאלה שיציבו בפני החברה אתגרים קשים למדי.

כבר בחודש ינואר, לפחות לפי התכנון הנוכחי, אנו צפויים לראות את שיגור הרכב החדש של החברה, המשגר פאלקון כבד (Falcon Heavy). עיצובו הבסיסי הוא פאלקון 9 דו-שלבי רגיל, עם שני שלבים ראשונים שמשמשים כמאיצי צד, ומחזקים באופן משמעותי את יכולות השיגור שלו.

אם טיסת המבחן תעבור בהצלחה, הפאלקון הכבד יהפוך, 7 שנים לערך לאחר שהוכרז לראשונה, למשגר הפעיל החזק ביותר בעולם. אולם אילון מאסק הזהיר מספר פעמים שהטיסה עשויה להיגמר בכישלון, עקב הקושי לחזות את אופן התגובה של הטיל הענק לתנודות והעומסים הרבים שיחווה בהמראה.

הטיסה הקרובה צפויה לתפוס כותרות ראשיות ברחבי העולם, במיוחד עקב המטען המוזר והמפליא אותו תשגר לחלל – מכונית הטסלה רודסטר הפרטית של אילון מאסק, שתשוגר למסלול אליפטי סביב השמש, שיביא אותה למרחק של מאדים מהשמש.

אתגר חשוב יותר מהפאלקון הכבד עומד בפני החברה בשנה הבאה – שיגור בני אדם לחלל. החברה נבחרה ב-2014 על ידי נאס”א לשגר אסטרונאוטים אמריקאים לתחנת החלל הבינלאומית, ובכך להחזיר לארה”ב את היכולת לשגר אסטרונאוטים מאדמה אמריקאית, שאבדה למעצמה לאחר קרקוע מעבורות החלל ב-2011. ביחד עם ספייס אקס נבחרה חברה שנייה, בואינג, לביצוע הטיסות המאוישות לחלל. שתי החברות מתכננות, נכון להיום, לבצע את השיגור המאויש הראשון שלהם בשנה הבאה – ספייס אקס באוגוסט, ובואינג בנובמבר.

מבחינת ספייס אקס, שיגור בני אדם לחלל כולל מספר אתגרים. ראשית, החברה מפתחת דגם חדש ומאויש של חללית הדרגון שלה, דרגון 2, ומתכננת לבצע משימת הדגמה לא-מאוישת וראשונה של החללית באפריל הקרוב. לפני שתוכל לשגר בני אדם בחללית החדשה, החברה תצטרך לבצע משימת הדגמה נוספת, בה יבוטל השיגור בכוונה באמצע ההמראה, על מנת לבחון את יכולת ניתוק ומילוט החללית מהמשגר, ולאפשר בכך את הצלת חיי הצוות במקרה של תקלה בשיגור.

שנית, מכיוון שהחברה מתכוונת להכניס לפעילות דגם חדש ואחרון של הפאלקון 9, המכונה “Block 5“, נאס”א תדרוש מהחברה לבצע מספר טיסות מוצלחות בדגם החדש, לפני שתאשר לה לשגר בני אדם על גביו.

ספייס אקס מפתחת את הדגם החדש של הפאלקון 9 כדי להקל על שימוש חוזר ומהיר יותר במשגר, ולאפשר לבצע בו יותר משימוש חוזר אחד, יעד שספייס אקס עדיין לא הצליחה לממש. גוון שוטוול, נשיאת וסמנכ”לית התפעול של החברה, אמרה כי ה”בלוק 5″ של הפאלקון 9 יוכל לבצע כ-12 שיגורים חוזרים. הדגם החדש יציג דחף גבוה יותר, ושיפורים נוספים כגון רגלי נחיתה שמסוגלות להתקפל בחזרה. בנוסף להשקת הדגם המשופר של הפאלקון 9, אילון מאסק הצהיר שבכוונת החברה להגדיל עוד יותר את קצב השיגורים שלה, ולבצע כ-30 שיגורים בשנה הבאה.

2018 תהייה השנה שבה ספייס אקס תבחן לראשונה את מערך לווייני האינטרנט שלה, עליו הכריז אילון מאסק בשנת 2015. החברה תשגר בתחילת השנה שני אבי טיפוס של לווייני התקשורת, MicroSat 2a ו-2b. הלוויינים ישוגרו כמטען נלווה בשיגור לוויין המכ”ם הספרדי Paz, שמתוכנן נכון להיום ל-30 בינואר. המערך הלווייני צפוי לכלול 4,425 לוויינים קטנים שיפותחו, יבנו וישוגרו על ידי ספייס אקס, ויפעלו במסלול נמוך-ארץ בגובה של כ-1,100 עד 1,350 ק”מ. הלוויינים יספקו, לפי החברה, תקשורת אינטרנט גלובלית מהירה וזולה, ברוחב פס גבוה של עד 1Gbps פר משתמש. קמפיין השיגור של הרשת המבצעית צפוי להתחיל רק ב-2019.

החברה תחל בשנה הבאה גם בהרחבת פעילותה בנוגע לתוכנית לאיוש מאדים, עליה הכריז מאסק בספטמבר 2016. השנה מאסק הציג עדכון לתוכנית, על מנת לענות על מספר בעיות בתכנון הקודם, כגון הקטנה מסוימת בגודל המשגר הענק BFR (קיצור של Big Falcon Rocket), שתאפשר לו לבצע שיגורים מסחריים למסלול סביב כדור הארץ ולהיות רווחי יותר. מאסק ציין אז שהחברה תחל ברבעון השני של 2018 בבנייה של הדגם הראשון של ה-BFR.

בנוסף, החברה הכריזה על כוונתה לשגר שני תיירי חלל על גבי חללית דרגון למסלול חופשי סביב הירח, בסוף 2018. יכולתה לעמוד בלוח הזמנים הדחוק של המשימה תלוי בהצלחת ההשקה של שני רכיבים מרכזיים הנכללים בה: הפאלקון הכבד, שרק באמצעות יכולת השיגור העוצמתית שלו המשימה תתאפשר, וחללית הדרגון המאוישת. סביר להניח אבל, במיוחד לאור הדגש ששמה החברה על ביצוע המשימה בסוף השנה, שהיא תדחה בסופו של דבר, לכל הפחות ל-2019.

למרות האתגרים הרבים שנכונים לה בהמשך, ההצלחות הרבות של ספייס אקס בשנה החולפת הראו כי אין לזלזל בחזון של מייסד ומנכ”ל החברה, אילון מאסק, להפיכת שוק השיגור לחלל לזול ונגיש יותר, ומתוך כך לאפשר את הרחבת המין האנושי אל עבר החלל החיצון.

ראו עוד בנושא באתר הידען:

• מכונית הטסלה של מאסק מתכוננת לשיגור לקרבת מאדים
• הפאלקון הכבד – המשגר שיהיה החזק ביותר בעולם
• SpaceX שיגרה חללית דרגון משומשת, על גבי משגר פאלקון 9 משומש
• אילון מאסק חושף את הדרך שבה ישלם על רכב המאדים הענק שלו
• ספייס אקס מתכננת לשגר בשנה הבאה שני תיירי חלל לטיסה סביב הירח