שלג על השביט הארטלי 2

תופעה זו נצפתה בפעם הראשונה. הארטלי 2 הוא השביט החמישי המצולם ממרחק קצר יחסית

נאס”א הוציאה בסוף השבוע אזהרת מסע לחלליות להיזהר מסופות שלגים אם הן מגיעות לשביט הארטלי 2.

החללית אפוקסי, לשעבר דיפ אימפקט, צילמה את הסופה הבלתי צפויה כאשר חלפה ליד גלעין השביט ב-4 בנובמבר במרחק של כ-700 קילומטרים. בתחילה החוקרים זיהו רק את הסילונים ההיפראקטיביים של השביט. גלעין הקרח מלא בהם, מדובר במעינות היורקים דו תחמוצת הפחמן מעשרות אתרים. מבט קרוב יותר חשף פלא גדול אף יותר: החלל סביב גלעין השביט מלא בחתיכות מים וקרח, כמה מהם גדולים כמו כדורסל.

תמונה זו, שחדותה שופרה, ואשר צולמה ב-4 בנובמבר בעת ההתקרבות חושפת ענן של חלקיקי קרח המקיף את הגלעין הפעיל של השביט.

“לא ראינו דבר דומה לזה עד היום” אומר פרופ’ מייק או’הרן מאוניברסיטת מרילנד, החוקר הראשי במשימת אפוקסי. “זה באמת הגיע אלינו בהפתעה.”

לפני טיסת ההתקרבות להארטלי 2, התקרבו חלליות לגלעיניהם של ארבעה שביטים, האלי, בורלי, וילט 2 וטמפל-1. אף אחד מהם לא הוקף ב”שלג שביטים”. חשובה במיוחד עובדת העדר השלג בשביט טמפל-1 משום שהוא צולם בידי אותה חללית ואותם מכשירים בדיוק, גם הרזולוציה היתה זהה, והמצלמות שתיעדו את גושי השלג מרחפים סביב הארטלי 2 לא גילו שום דבר דומה סביב טמפל-1.

“זו תופעה חדשה לחלוטין” אומרת חברת הצוות ג’סיקה סאנשיין מאוניברסיטת מרילנד. “השביט הארטי 2 אינו דומה לשאר השביטים שביקרנו בהם.”

סופת השלג תופסת נפח כדורי שמרכזו הגלעין המסתחרר של הארטלי 2. הגלעין בעל צורת הבוטן אורכו בסך הכל 2 קילומטרים מקצה לקצה והוא זעיר ביחס לנחיל המקיף אותו. “רוחבו של ענן השלג כמה עשרות קילומטרים ויתרן שאף יותר” אומר או’הרן. “עדיין איננו בטוחים עד כמה הוא גדול.”

נתונים שנאספו בידי ספקטרומטר האינפרה אדום שעל סיפון החללית דיפ אימפקט מראה בלא כל ספק כי החלקיקים עשויים מקרח מים. הגושים מכילים גרעיני קרח בגודל של מיקרון המחוברים ביחד באופן רופף בגושים בקוטר של מספר סנטימטרים עד מספר עשרות סנטימטרים.

לידיעה באתר נאס”א