רוקט לאב שיגרה “כדור דיסקו” לחלל – והכעיסה אסטרונומים

לאחר השיגור המוצלח הראשון של “אלקטרון”, חברת רוקט לאב חשפה שהמשגר החדש שיגר לוויין דמוי כדור דיסקו בשם “כוכב האנושות”, שאפשר יהיה לצפות בו בעין בלתי מזוינת מכל מקום בכדור הארץ. בעוד החברה טענה שהלוויין נועד לעודד אנשים לצפות בשמי הלילה, השיגור הרגיז אסטרונומים רבים, החוששים מעידוד תופעת זיהום האור המפריעה לתצפיותיהם.

ביום ראשון בשבוע שעבר, החברה הניו זילנדית-אמריקאית רוקט לאב (Rocket Lab) הצליחה בפעם הראשונה לשגר בהצלחה את המשגר החדש שלה, “אלקטרון”. המשגר, שהמריא מאתר השיגור הפרטי של החברה בניו זילנד, מתוכנן לשאת כ-150 ק”ג למסלול נמוך-ארץ, ומיועד לספק שירותי שיגור מהירים וזולים עבור תעשיית הלוויינים הזעירים שהחלה לשגשג בשנים האחרונות.

מספר ימים לאחר השיגור, רוקט לאב חשפה שבנוסף לשלושה לוויינים זעירים ששיגר עבור שתי חברות אמריקאיות, אלקטרון הכניס למסלול לוויין נוסף, שדבר קיומו היה סודי עד אז. הלוויין, שתוכנן ופותח על ידי מייסד ומנכ”ל החברה פיטר בק, מכונה “כוכב האנושות” (Humanity Star) והינו פאסיבי, כלומר לא ניתן לתקשר עימו או לתת לו פקודות כלשהן. צורתו מזכירה “כדור דיסקו” – כדור גיאודזי עשוי סיבי פחמן בקוטר של כמטר אחד, בעל 65 לוחות מחזירי אור.

“כוכב האנושות” תוכנן להיות עצם בהיר למדי ולהיראות בעין בלתי מזוינת, באמצעות סביב עצמי מהיר שגורם לו “לנצנץ” ולהחזיר את קרני השמש לכדור הארץ. לא מדובר בתופעה חדשה עבור לוויינים מלאכותיים, כשהדוגמה הידועה ביותר לכך היא “הבזקי אירידיום“, הבזקים בהירים הנמשכים מספר שניות ונגרמים על ידי מערך לווייני התקשורת אירידיום. אך ההבזקים במקרה שלהם נגרמים במקרה על ידי אנטנות הלוויינים, והם לא שוגרו לחלל לשם כך.

הלוויין מצוי במסלול נמוך-ארץ של 290 על 520 ק”מ, ומשלים הקפה אחת סביב כדור הארץ בכל 90 דקות. מסלולו נטוי מאד וכמעט קוטבי, כך שהוא יכול לעבור ולהיראות מעל כל נקודה בכדור הארץ. לפי אתר מיוחד שהוקם עבור הלוויין, בו ניתן לבדוק מתי יעבור הלוויין בכל אזור בכדור הארץ, זמן הצפייה הטוב ביותר בו יהיה במהלך השקיעה או הזריחה. “כוכב האנושות” לא ישאר זמן רב בחלל, ובעוד כתשעה חודשים מסלולו יחל לדעוך, עד שיכנס לאטמוספירה וישרף בה.

לפי האתר שהוקם עבור הלוויין, “כוכב האנושות מיועד לשמש כסמל בהיר ותזכורת לכל מי שנמצא על כדור הארץ לגבי המקום הרגיש שלנו ביקום”. פיטר בק, מייסד ומנכ”ל רוקט לאב, כתב באתר: “האנושות הינה סופית, ולא נהיה פה לנצח. אולם אל מול חוסר החשיבות הכמעט בלתי נתפס הזה, האנושות מסוגלת לדברים גדולים וטובים כשאנחנו מכירים בכך שאנו מין אחד, האחראי על דאגה אחד לשני, ולכוכב הלכת שלנו, ביחד. כוכב האנושות נועד להזכיר לנו זאת”.

תרעומת בעולם האסטרונמיה: “גרפיטי חלל”

בין אם שיגור הלוויין נעשה מהמטרה הנעלה של אחדות האנושות, כפי שרוקט לאב ומייסדה ציינו, או כתעלול יח”צני כפי שטוענים חלק – עולם האסטרונומיה כלל לא אהב את הכוכב המלאכותי החדש, והתרגז על שיגור לוויין ללא כל תועלת אמיתית, שעשוי לתרום לתופעת זיהום האור מעשה ידי אדם, המקשה על תצפיות אסטרונומיות.

במאמר דעה עבור סיינטיפיק אמריקן, קיילב שארפ, אסטרוביולוג מאוניברסיטת קולומביה, ביקר בחריפות את שיגור “כדור הדיסקו”: “זה מרגיש לי כמו עוד חדירה ליקום האישי שלי, עוד פריט מנצנץ שמבקש שינעצו בו מבט. זה תופס חלק מהמשאב היקר הזה, של שמי לילה חשוכים, ומזהם חלק מאחרון אזורי הפרא הגדולים”. האסטרונום מייק בראון, מאוניבסיטת קאלטק בקליפורניה, צייץ בדף הטוויטר שלו וכינה את הלוויין כ”גריפטי חלל”.

Wow. Intentionally bright long-term space graffiti. Thanks a lot, @RocketLab. https://t.co/jvYBvQGyW3

— Mike Brown (@plutokiller) January 24, 2018

“מה שמרגיז במיוחד בנוגע ללוויין הזה הוא שהוא מתוכנן להיראות בהיר ואין לו שום מטרה אחרת. זה המקביל בחלל של להציב שלט חוצות עם פנסי נאון ממש מחוץ לחלון חדר השינה שלך”, אמר בראיון לאתר Gizmodo ג’ונתן מקדוול, מומחה ללוויינים מלאכותיים ממרכז הרווארד-סמית’סוניאן לאסטרופיזיקה.

אבל האם “כוכב האנושות” באמת יהיה אסון עבור תצפיות אסטרונומיות? ככל הנראה שלא, ומספר אסטרונומים הרגיעו והבהירו שלווין אחד לא עשוי לגרום לנזק משמעותי.

בנוסף לכך, עדיין לא ברור כמה בהיר באמת יהיה הלוויין. מספר אתרים דיווחו שרוקט לאב הכריזה שכוכב האנושות יהיה “העצם הבהיר ביותר בשמי הלילה”. הכרזה זו, אם אכן הייתה (היא לא מצוינת באתר הרשמי של הלוויין), לא נראית כתואמת את דברי פיטר בק, שאמר בראיון לסוכנות הידיעות AP שהלוויין לא אמור להיות “בהיר הרבה יותר מכוכבים ולוויינים אחרים”.

מה שמפריע יותר לאסטרונומים הוא החשש שהלוויין יפתח פתח למגמה חדשה לניצול החלל למטרות מסחריות, באופן שלא יתחשב בתצפיות אסטרונומיות מפני הקרקע. “המקרה הבודד הזה לא יהיה ביג דיל, אבל הרעיון שזה יהפוך לדבר שגרתי יגרום לאסטרונומים לצאת לרחובות”, אמר לאתר הגרדיאן ריצ’רד איסתר מאוניברסיטת אוקלנד.

כשהכריזה על שיגור הלוויין, רוקט לאב ציינה כי היא שוקלת לשגר “כוכבי אנושות” נוספים כאלה. התגובות הנזעמות שספגה עשויות להרתיע אותה מלחזור על כך שנית, אולם היא לא היחידה ששוקלת “לווייני תפאורה” כאלו. כך למשל, מיזם המכונה Orbital Reflector מבקש לשגר פסל אמנותי ומחזיר אור שיתנפח לאחר שיגורו לחלל (אם כי גם הוא אמור להישרף באטמוספירה לאחר זמן קצר במסלול).

חשש נוסף של אסטרונומים נובע מהשפעתן של קונסטלציות ענק של מאות ואף אלפי לווייני תקשורת ואינטרנט, המתוכננות בימים אלו ע”י מספר חברות. “לוויינים כבר עכשיו מסבכים תצפיות אסטרונומיות, ויש חשש לא מועט שאם מגה-קונסטלציות מתוכננות תצאנה לפועל, ומספר הלוויינים היום יגדל פי 10 או 100, כמעט כל תמונה אסטרונומית מבוססת-קרקע עשויה להיות מושחתת על ידי שובלי לוויינים, אשר הופכים ניתוח אוטומטי של תמונה לקשה יותר, והופכים תמונות לחסרות תועלת עבור מטרות מסוימות”, אמר מקדוול.