בארה”ב רוצים להחיות את פרויקט פרומתיאוס לטיסה למאדים בחלליות גרעיניות מהירות

בעוד ישראל עוקבת בדריכות אחר נציגה הראשון מחוץ לאטמוספירה, בסוכנות החלל האמריקנית כבר שוקדים על האתגר הבא: שיגור האדם הראשון לעבר הכוכב האדום, באמצעות טיל המונע באנרגיה גרעינית. הנשיא בוש עשוי להכריז על השקת פרוייקט “פרומתאוס” כבר בסוף החודש 

 בעוד האסטרונאוט הישראלי הראשון משוטט בחלל, בנאס”א כבר חושבים על האתגר הבא: שיגור אדם לכוכב מאדים.

בוש עשוי להכריז החודש: נשגר אדם למאדים

נאס”א מפתחת טיל גרעיני שישמש למסע לכוכב הלכת. עדיין לא ברור אם בוש יאמץ את התוכנית, בשל עלותה
ארה”ב מקווה לשלוח אסטרונאוט לכוכב הלכת מאדים, בעזרת טיל שיונע באנרגיה גרעינית, כך מסר בכיר בנאס”א. במסגרת התוכנית השאפתנית של סוכנות החלל האמריקאית, בני אדם יוכלו להישלח למסע בן חודשיים למאדים במעבורת חלל שמהירותה תהיה גבוהה פי שלוש ממהירות המעבורות הקיימות.

נשיא ארה”ב, ג'ורג' בוש, עשוי להכריז על התוכנית, שמכונה “פרויקט פרותמיאוס”, בנאומו לאומה ב-28 בינואר, כך על פי דיווח בלוס אנג'לס טיימס. עם זאת, עדיין לא התקבלה החלטה סופית בנוגע לאימוץ הפרויקט על ידי בוש, בשל עלותו הגבוהה.

“אנו מדברים על לוח זמנים מאוד קשוח, לא רק מבחינת פיתוח יכולת השיגור וההנעה הגרעינית, אלא גם מבחינת השאיפה לשגר כוח משימה בעזרת הטכנולוגיה החדישה הזו עוד בעשור הנוכחי”, אמר שון אוקיפי מנאס”א.

כיום, מעבורת חלל משייטת במהירות 18 אלף מייל בשעה. המטרה היא לבנות מעבורת חדשה שתשתמש בכורים גרעיניים קטנים כדי להשיג מהירות גבוהה יותר. משמעות הדבר היא שהחללית תוכל להגיע למאדים תוך חודשיים. חללית מהדור הנוכחי יכולה עקרונית להגיע למאדים תוך שישה עד שבעה חודשים.
“היינו ועודנו מוגבלים לאותה מהירות במשך 40 שנה”, אמר אוקיפי. “עם הטכנולוגיה החדשה, המקום הבא שנלך אליו יהיה מוגבל אך ורק על ידי הדימיון שלנו”.

המגבלות, עם זאת, יכולות לנבוע מגורמים אחרים. בזמן שארה”ב נכנסת לתקופת מיתון ועומדת בפני הוצאות גבוהות בשל המלחמה בעיראק, ייתכן שהקונגרס לא ישמח לחתום על צ'ק פתוח לפרויקט שעלותו מיליארדי דולרים, שעלול להיכשל.

כשג'ורג' בוש האב הציע תוכנית דומה לנחיתה על מאדים ב-1989 הוא נדחה על ידי הקונגרס. הרעיון עורר בזמנו התלהבות מועטה בדעת הקהל האמריקאית. עם זאת, לתוכניתו של הנשיא הנוכחי יש נקודות משיכה שכן היא תספק תעסוקה למדענים ומהנדסים רבים ותשפר את דימויה של תעשיית החלל האמריקאית.

קיים תקדים להכרזה על פרויקט מסוג זה בזמן משבר לאומי: הנשיא ניקסון הכריז על תוכנית החלל תוך כדי תקופת מיתון, כדרך להביא לצמיחה כלכלית בקליפורניה.

נאס”א צפויה לבקש מחברת בואינג סיוע בבניית הטיל. הפרויקט עשוי לספק דחיפה כלכלית לתעסוקה באזור תעשיית החלל בדרום קליפורניה. נאס”א הכריזה בשנה שעברה כי היא מתכוונת להוציא מיליארד דולר בחמש השנים הבאות על פיתוח טיל גרעיני.
ידיעות מהסוכנויות

במסגרת פרוייקט “פרומתאוס” של סוכנות החלל האמריקנית, אמורים אסטרונאוטים לצאת לסדרת מסעות, כל אחד מהם בן חודשיים, לעבר “הכוכב האדום”. הטיל שבאמצעותו ישוגרו למסע יונע באמצעות אנרגיה גרעינית, שתקנה לחללית מהירות שיוט הגבוהה פי שלושה מזו שמקובלת כיום. כבר בשנה שעברה הודיע נאס”א כי תשקיע סכום של מיליארד דולרים במהלך חמש שנים לפיתוחו של הטיל החדש.

העיתון “לוס אנג'לס טיימס” מדווח כי נשיא ארה”ב, ג'ורג' בוש, עשוי להכריז על התוכנית השאפתנית בנאום “מצב האומה” הקרוב, אותו יישא ב-28 בחודש. הנשיא יביע את מחויבותה של ארצו לחקר מאדים, ולפיתוחה של מערכת הנעת הטילים הגרעינית. הוא יודיע כי הנושא נמצא בעדיפות גבוהה בסדר היום של הממשל, וכי משאבים רבים יופנו לטובתו.

משך המסע: חודשיים בלבד

המהירות האדירה בה צפויות החלליות לנוע אמורה להביאן לכוכב הרביעי במערכת השמש בתוך חודשיים בלבד. זאת לעומת מסע בן שישה או שבעה חודשים שנדרש לשם כך כיום, במהירות שמגיעה “רק” ל-30 אלף קילומטרים בשעה. “אנחנו מוגבלים לאותה מהירות כבר 40 שנה”, מסביר מנהל נאס”א, שון אוקיף. “אך בזכות הטכנולוגיה החדשה, רק הדימיון שלנו יגביל את היעדים שאליהם נגיע”.

אוקיף ועמיתיו לסוכנות החלל יודעים עם זאת, כי הדרך להשקת הפרוייקט עוד ארוכה: לאור המיתון בארה”ב, והחשש מהוצאות אדירות ערב המלחמה עם עיראק, ספק אם הקונגרס האמריקני יתלהב מהקצאת מיליארדי דולרים לטובת התוכנית היומרנית, שאין כל ערובה להצלחתה. כאשר ג'ורג' בוש האב הציע ב-1989 תוכנית דומה, היה זה הקונגרס שסיכל את היוזמה, והציבור הגיב אליה באדישות.

המטרה: “גיוס” סטודנטים לענף

ההכרזה הנשיאות הצפויה על פרוייקט המאדים נועדה, בין השאר, להכניס רוח חדשה של התלהבות בקרב מדענים ומהנדסים, לאחר שרבים מחלוצי תוכניות החלל פרשו לגמלאות וטרם נמצאו להם מחליפים. בשנים האחרונות ניכרת בארה”ב מגמה של ירידה במספר הסטודנטים הלומדים בפקולטות להנדסה ולמדע החלל, ובנאס”א מקווים שהפרוייקט החדש יחולל את התפנית המיוחלת.

להכרזה הישר מפי הנשיא על פרוייקט שאפתני מעין זה, דווקא בתקופת משבר, יש תקדים בהיסטוריה האמריקנית: הנשיא ניקסון הכריז על פרוייקט מעבורות החלל בתקופת מיתון, במטרה לתת תנופה לכלכלה. גם פרוייקט הטיל החדש, שבפיתוחו אמורה להשתלב חברת התעופה “בואינג”, אמור לסייע בהפחתת האבטלה בדרום קליפורניה.