אטמוספירה קלושה המכילה חמצן התגלתה סביב הירח השבתאי ראה

התגלית התבצעה בידי החללית קאסיני במרס השנה, והניתוח התפרסם השבוע באסטרופיסיקל ג’ורנל * בלי קשר, החללית קאסיני שבה לפעול לאחר תקלת מחשב שהשביתה אותה למשך מספר ימים

ב-2 במארס 2010 חלפה החללית קאסיני בקרבת ריאה. בתמונה: סימולציה של הצפיפות החזויה החמצן (בצהוב) לעומת מדידות מכשיר INMS על קאסיני (בלבן) במהלך טיסת ההתקרבות לפני מספר שנים סברו אסטרונומים כי גילו טבעות קלושות המקיפות את הירח השבתאי ראה. אף כי האפשרויות לקיום טבעות סביב ירח קרחי נשללו מאוחר יותר, ידעו האסטרונומים שמשהו סביב ראה, הירח השני בגודלו של שבתאי גורם למבנה מוזר וסימטרי של חלקיקים מיוננים.

כעת הראו התצפיות כי משהו אחר מקיף את ראה והוא לחלוטין לא צפוי: אטמוספירת חמצן. במארס השנה ביצעה קאסיני טיסת התקרבות לראה ותיעדה נתונים המראים כי את הירח מקיפה אטמוספירה דקה של חמצן ודו תחמוצת הפחמן.

מקור החמצן לא כל כך מפתיע. צפיפות ראה היא 1.233 גדולה יותר מזו של מים נוזליים, דבר המראה על כך ראה מכילה שלושה רבעים קרח ורבע סלע. האטמוספירה הדקה מתוחזקת כל העת בשל התכווצות כימית של קרח מים על פני השטח של הירח בשל קרינה מהמגנטוספירה של שבתאי.

לאחרונה התגלה חמצן גם סביב שנים מירחי צדק – אירופה וגנימד. מכיוון שחמצן הוא המרכיב העיקרי באטמוספירה באיזור טבעות שבתאי, האסטרונומים סבורים כי עשויה להימצא אטמוספירה כזו סביב ירחים קרחיים המקיפים בתוך המגנטוספירה של שבתאי.

“התוצאות החדשות מראות כי כימיה פעילה ומורכבת המערבת חמצן עשויה להיות נפוצה במערכת השמש ואולי בכלל ביקום” אומר החוקר הראשי במאמר, בן תאוליס, חבר צוות המדענים של קאסיני וחוקר במכון המחקר דרום מערב בסן אנטוניו. “כימיה כזו יכולה להוות הכנה לחיים”. כל העדויות מקאסיני מעידות על כך שראה קר מדי להחזקת מים נוזליים הנחוצים לחיים הידועים לנו.”

לידיעה באתר יוניברס טודיי

חדשות טובות: החללית קאסיני חזרה לפעילות נורמלית השבוע (24 בנובמבר). מנאס”א נמסר כי כל המכשירים המדעיים עברו למצב הפעלה, והחללית מכווננת לכל הפעילויות שלה.

נראה שלא נגרם נזק בעקבות ביט שהתהפך במחשב הבקרה והנתונים, דבר שמנע מהחללית לעקוב אחר הוראות ולבצעם. מנהלי התוכנית מצפים לחזרתו של זרם מלא של נתונים במהלך טיסת ההתקרבות הצפויה השבוע של קאסיני ליד הירח אנסלדוס.

לידיעה ביוניברס טודיי