שני חוקרים אוסטרלים זכו בפרס נובל לרפואה על גילוי החיידק, שעלול לגרום להתפתחות סרטן הקיבה. רוב אוכלוסיית העולם נגועה בו
שני חוקרים אוסטרלים, ברי מרשל (54) ורובין וורן (68), זכו בפרס נובל לרפואה, על גילוי חיידק שגורם לדלקות בקיבה. ועדת פרס הנובל מסרה, כי ב-1982 גילו השניים את “הממצא החשוב והבלתי צפוי”, לפיו דלקות הקיבה נגרמות על ידי החיידק Helicobacter pylori. השניים יתחלקו בפרס בסך 10 מיליון כתרים שוודיים, שהם 1.29 מיליון דולר.
הידבקות מתרחשת ככל הנראה בגיל צעיר מאוד והחיידק נשאר בבטן לכל החיים, ובמרבית בני האדם הוא אינו גורם לכל סימפטום. ואולם הוא עלול לעודד יצירת כיב קיבה אצל 10%-15% מהנגועים. החיידק שגילו המדענים גורם ליותר מ-90% מהכיבים בתריסריון ול-80% מהכיבים בקיבה. כשני שלישים מאוכלוסיית העולם נגועים בחיידק, אך רובם לא סובלים מתסמינים כלשהם. עם זאת, החיידק עלול להביא להתפתחות סרטן הקיבה, שהוא הסרטן השני בקטלניותו.
הכיב נגרם כתוצאה מכך שהחיידק H. pylori מעודד יצירת תוצרים חומצתיים בקיבה, והדבר מוביל לנזק לקיבה ולריפוד הפנימי של המעיים. פרופ' מרשל (לרפואה ולפרמקולוגיה) השלים את התואר הראשון שלו באוניברסיטת מערב אוסטרליה ב-1974. הוא פגש את רובין וורן, פיסיולוג שהתעניין במחלת הגסטריטיס, במהלך הכשרה ברפואה פנימית בבית החולים המלוכתי בפרת' ב-1981. יחדיו, השניים חקרו את נוכחות חיידק סלילי אצל חולי גסטריטיס.
בשנה שלאחר מכן (1982), הם הצליחו לגדל את התרבית הראשונית של ההילקובקטר פילורי ופיתחו את ההשערה שלהם הקושרת בין החיידק לבין אולקוס וסרטן הקיבה. תיאורית ה-H. pylori זכתה ללגלוג בידי המדענים והרופאים הממסדיים, שלא האמינו לכך שחיידק יכול לחיות בסביבה החומצית של הקיבה. כדי להכריח את בני האדם לשים לב לתיאוריה, שתה מרשל מבחנה מלאה בחיידק ומיד החל לפתח תסמינים של המחלה, שרופאה באמצעות אנטיביוטיקה. ב-1984 הוא זכה למלגה לחקר הה. פילורי והגסטריטיס והפך לחוקר באוניברסיטת וירג'יניה בארה”ב.
הוא שב לאוסטרליה ב-1997, ועמד בראש קתדרה על שם ברנט באוניברסיטת מערב אוסטרליה בין השנים 1998-2003. הלורד מיי מאוקספורד, נשיא החברה המלכותית הבריטית אומר: “עבודתם של בארי מארשל ורובין וורן ייצגה את אחד מהשינויים הרדיקליים והחשובים ביותר ב-50 השנים האחרונות בתפיסה של המצב הרפואי. התוצאה של המחקקרים הובילה להכרה בכך שהפרעות גסטרולוגיות נובעות כתוצאה מהידבקות במחלה, והפיכת התפיסה הקודמת לפיה מדובר במחלות פיזיולוגיות. “הודות לתגלית פורצת הדרך של מרשל וורן, ניתן לרפא מחלות הפוגעות במערכת העיכול, שפעם נחשבו כרוניות, באמצעות אנטיביוטיקה”, נכתב בהודעת ועדת הפרס. לפני התגלית, חשבו כי לחץ ואורח החיים הם הגורמים המרכזיים למחלות אלה.
