OSIRIS-Rex תחל בקרוב בסקירה ראשונית של האסטרואיד. לאחר מכן היא תקיף אותו במסלול קרוב ולבסוף תיגע בקרקע, תאסוף דגימה ותביא אותה לכדור הארץ
החללית OSIRIS-Rex השלימה מסע של 2 מיליארד ק”מ כדי להגיע אל האסטרואיד ‘בנו’ (Bennu). ביום שני השבוע ביצעה החללית תמרון שהביא אותה למסלול הקפה סביב האסטרואיד.
OSIRIS-Rex תחל בקרוב בסקירה ראשונית של האסטרואיד. החללית תקיף את האסטרואיד תחילה ליד הקוטב הצפוני שלו, לאחר מכן את איזור קו המשווה ולבסוף את הקוטב הדרומי מגובה של כ-7 ק”מ מעל פני האסטרואיד.
המטרות המדעיות העיקריות שלהסקירה הן לחדד את האומדנים של מסת האסטרואיד וקצב סיחרורו וליצור מודל מדויק יותר של צורתו. הנתונים יסייעו באיתור אתרים פוטנציאליים לאיסוף דגימות מאוחר יותר.
המשימה של OSIRIS-Rex תסייע למדענים להבין כיצד נוצרו כוכבי הלכת וכיצד החלו החיים, כמו גם לשפר את הבנתנו לגבי האסטרואידים שעלולים לפגוע בכדור הארץ. אסטרואידים הם שרידים של אבני הבניין שיצרו את כוכבי הלכת ואפשרו חיים. אסטרואידים כדוגמת בנו מכילים משאבים טבעיים, כגון מים, חומרים אורגניים ומתכות. חקר החלל בעתיד ופיתוח כלכלי עשויים להסתמך על אסטרואידים לצורך כריית חומרים אלה.
“כחוקרים בנאס”א, מעולם לא נרתענו מן האתגרים הקיצוניים ביותר במערכת השמש שלנו בחיפוש אחר מידע”, אמרה לורי גלייז, מנהלת בפועל של המחלקה למדעים פלנטריים של נאס”א. “עכשיו אנחנו עובדים על זה שוב עם השותפים שלנו בארה”ב ובקנדה כדי לבצע את המשימה המסובכת של השבה של חלק ממערכת השמש הקדומה לכדור הארץ.”
צוות הניווט של המשימה ישתמש בסקירה הראשונית של בנו כדי לתרגל את המשימה העדינה של ניווט סביב האסטרואיד. החללית תיכנס למסלול סביב Bennu (‘בנו’) ב-31 בדצמבר, ובכך היא תקבע שיא כאשר ‘בנו’ הוא העצם הקטן ביותר שחללית הקיפה אי פעם, קוטרו בסך הכל 490 מטרים. זהו שלב קריטי במסע של OSIRIS-Rex לקראת שנים של איסוף, ובסופו של דבר הבאה לכדור הארץ של כ-60 גרם של קרקע הרגוליט של ‘בנו’.
החל מאוקטובר, OSIRIS-Rex ביצעה סדרה של תמרוני בלימה כדי להאט את החללית למסלול שיאפשר לה לבצע את הסקירה הראשונית.
“צוות OSIRIS-Rex גאה למחוק מהרשימה אבן דרך חשובה נוספת – הגעה לאסטרואיד”, אמרה דנטה לורטה, החוקרת הראשי באוניברסיטת אריזונה, טוסון. “נתונים ראשוניים משלב הגישה מציגים את העצם שיש לו ערך מדעי יוצא דופן, אנחנו מתכוננים לרגע הזה במשך שנים, ואנחנו מוכנים”.
המשימה OSIRIS-Rex תהיה המשימה הראשונה של ארה”ב להביא דגימות מאסטרואיד לכדור הארץ. זו תהיה גם הדגימה הגדולה ביותר שחזרה מהחלל מאז עידן ‘אפולו’. היא גם הראשונה שתחקור אסטרואיד פרימיטיבי מסוג B, שהוא אסטרואיד עשיר בפחמן ובמולקולות אורגניות המרכיבות את החיים על כדור הארץ. זוהי גם המשימה הראשונה לחקר אסטרואיד המהווה סיכון פוטנציאלי ולנסות לקבוע את הגורמים שמשנים את המסלולים שלהם ומקרבים אותם לכדור הארץ.
“במהלך הגיחה או הטיסה שלנו לעבר ‘בנו’, צילמנו תמונות ברזולוציה גבוהה בהרבה מזו שהיתה זמינה מכדור הארץ”, אמר ריץ’ ברנס, מנהל הפרויקט של OSIRIS-Rex במרכז טיסות החלל גודארד של נאס”א בגרינבלט, מרילנד. “התצפיות האלה גילו אסטרואיד שעומד בקנה אחד עם הציפיות שלנו ממדידות קרקעיות ומעולם קטן ומעניין במיוחד, ועכשיו אנחנו יוצאים לדרך לחוות את החללית שלנו על גוף כה קטן”.
כאשר OSIRIS-Rex תחל בהקפת בנו בסוף החודש, היא תגיע למרחק של 1.25 ק”מ מפני השטח שלו. בחודש פברואר 2019, תחל החללית למפות את בנו כדי לקבוע את האתר הטוב ביותר עבור איסוף הדגימה. לאחר בחירת אתר האיסוף, החללית תנחת ותשהה לזמן קצר על פני השטח של ‘בנו’ כדי לדגום קרקע. OSIRIS-Rex מתוכננת להחזיר את הדגימה לכדור הארץ בספטמבר 2023.
עוד בנושא באתר הידען:
