אמנם לא ניתן יהיה להחליף את המצלמה ואת הג'ירוסקופים המקולקלים אבל לפחות ניתן יהיה למשוך קצת זמן עד שאולי אפשר יהיה לשגר אליו אסטרונאוטים * סנטורית מציעה לחייב את נאס”א בתקציב לשגר אסטרונאוטים להאבל
טלסקופ החלל האבל עשוי לזכות בכל זאת בשיפוצים כאשר נאס”א הסכימה לחקור דרכים לשרת אותו תוך שימוש ברובוט.
כזכור בינואר מסרה סוכנות החל שהיא לא מוכנה עוד לסכן אסטרונאוטים בביקור לשיפוץ אספקה ושידרוג ולפיכך היא בעצם מגבילה את אורך חייו לשנים ספורות.
בתגובה ללחץ הפוליטיקאים ואסטרונומים, הסכימה נאס”א כעת לבדוק אפשרויות אחרות לשידרוג. בנאס”א אומרים כי הסוכנות אינה מבטיחה דבר וכי יתכן שהבדיקה לא תשנה את דעת ראשיה.
מנהל הסוכנות, שון אוקיף היה ספקטי באשר לבדיקה מחדש. הכרזתו של אוקיף מה-16 בינואר לפיה משיקולי בטיחות הוא לא יתיר משימת מעבורת רביעית לשידרוג מכשירי המצפה ולהחליף גירוסקופים מקולקלים גרמה מיד להתנגדות מצד אסטרונומים ופוליטיקאים.
ביום חמישי האחרון, הוא אמר במסיבת עיתונאים כי גם המבקרים אותו על ההחלטה מסכימים כי לא צריכה להשלח משימת מעבורת לטלסקופ אם היא לא תתאים לדרישות הבטיחות של וועדת החקירה של אסון קולומביה. לדבריו, אין סיכוי שמשימה כזו תוכל להתאים אי פעם לקריטריונים הללו לפני שהאבל יפסיק לפעול בסביבות 2007. “אני עדיין בדעה שאם העובדות לא ישתנו באופן בסיסי, ההחלטה תעמוד בעינה”. אמר.
חוות דעת שניה
הערותיו של אוקיף נאמרו לאחר הופעתו בפני תת וועדת האישורים של הסנט הסוקרת את נאס”א ואשר חבריה תומכים בחקר האפשרות לתקן את האבל. הרעיון הועלה בידי הסנטורית ברברה מיקולסקי שהחליטה לקחת על עצמה את המסע לשימור הטלסקופ.
מיקולסקי קראה לתוכנית לבטל את משימת השירות שהיא “ניתוח חשוב”: “כל חולה העומד בפני ניתוח זכאי לחוות דעת רפואית שניה. חוות דעת כזו אסור שתתקבל על ידי אדם אחד.” ואולם לאחר מסיבת העיתונאים של אוקיף, שלחה אליו מיקולסקי מכתב ובו כתבה כי היא מוטרדת מהערותיו לפיהם נראה כי הוא חותר תחת הסיבה לחקר – לתת למומחים חיצוניים הזדמנות לחקור את האופציות לעתיד הטלסקופ.
“אני מבינה שאמרת כי שום דבר לא ישנה את החלטתך לבטל את משימת השירות האחרונה”. כתבה. מיקולסקי אמרה כי אם אוקיף לא יכבד את הדאגות בקונגרס ולא יתכנן שום תוכנית לטיסה מאויישת לשיפוץ הטלסקופ היא תנסה לכך שהמשימה תיכפה על נאס”א בתוך התקציב הבא.
יכולות רובוטיות
האפשרות של טיסת שירות לא מאויישת להאבל תכלול בין היתר יכולות רובוטיות לאספקת יכולת ייצור חשמל כדי להאריך את החיים התפעוליים של האבל. אמר אוקיף. הוא אמר כי לדעתו התפיסה הזו היא תפיסה מבטיחה של יכולת הארכת ייצור החשמל בידי רובוט.
סטיבן באקווית', מנהל המכון המדעי של טלסקופ החלל, שאמר כי הוא אופטימי. לדבריו אנשים רבים במכון שלו עדיין מאמינים שיקרה נס. הוא חשף כי אנשי צוותו האריכו כי יכולת התפעול של האבל היא רק בת כמה שנים, וכי המדענים מנסים לפתח יכולת להאריך את חייו תוך שימוש רק בשני ג'ירוסקופים במקום בשלושה שעד כה נחשבו כמינימום הכרחי. אם הדבר יצליח, יתכן שניתן לשמר את יכולת הפעולה של האבל עד שהיכולת לשגר משלחת תיקונים תהיה שוב אפשרית.
ואולי 2007 זה לא הסוף של “האבל”
מאת וורן לירי ניו יורק טיימס
ייתכן שטלסקופ החלל האבל ניצל ממוות בטרם עת. ביום חמישי האחרון, בעקבות לחץ של חברי קונגרס, הסכימה סוכנות החלל האמריקאית שהאקדמיה הלאומית למדעים בארה”ב תבחן את ההחלטה לבטל טיסה מתוכננת של מעבורת חלל, שמטרתה לתקן ולשפר את הטלסקופ.
אסטרונומים החוקרים את תולדות היקום באמצעות התצלומים המרהיבים של הטלסקופ שמחו על ההחלטה. אחד מהם אף ראה בה “ניצחון גדול”. אבל מנהל נאס”א, שון אוקיף, אמר כי אף שהסכים שמומחים חיצוניים יבחנו את החלטתו לא לשלוח צוות תיקון, קיים סיכוי קלוש שממצאי הבדיקה ישנו את דעתו.
אוקיף אמר במסיבת עיתונאים, כי גם חברי קונגרס שהתנגדו להחלטתו לנטוש את הטלסקופ הסכימו שאין להשתמש במעבורת שאינה עומדת בכל המלצות הבטיחות של הוועדה שחקרה את אובדן מעבורת החלל “קולומביה” ואנשי צוותה בשנה שעברה. לדבריו, “לא סביר” שמעבורת שתישלח לתקן את הטלסקופ תוכל למלא אחר הוראות הבטיחות הללו לפני שהטלסקופ יפסיק לפעול בסביבות שנת 2007. “ככל הנראה לא נצליח לשלוח בזמן פרויקט שיעמוד בהוראות אלו”, אמר.
לפני כן הופיע אוקיף מול ועדת המשנה לתקציבים של הסנאט המפקחת על נאס”א והסכים להצעה שלפיה ועדה מטעם האקדמיה למדעים תבחן את סוגיית האבל. את התוכנית קידמו הסנאטורית הדמוקרטית ברברה מיקולסקי ממרילנד ויו”ר ועדת המשנה, הרפובליקאי כריסטופר בונד.
מיקולסקי דימתה את תוכנית נאס”א לביטול פרויקט הטלסקופ לניתוח חשוב, ואמרה כי “כל אדם שקול היה רוצה לקבל חוות דעת נוספת. החלטה כזאת לא צריכה להיעשות על ידי אדם אחד בלבד”. לאחר ישיבת ועדת המשנה שלחה מיקולסקי מכתב לאוקיף, שבו ציינה כי היא מוטרדת מהדברים שאמר לעיתונאים לאחר הדיון, שנראים כמערערים על ההיגיון שבבדיקה חיצונית של החלטת נאס”א. היא אמרה כי אם יתעלם אוקיף מהקונגרס ולא ימשיך בתכנון הפרויקט כל עוד נמשכת הבדיקה, היא תפעל למימונו, הכלול כבר בתקציב נאס”א.
אוקיף הכריז ב-16 בינואר כי מסיבות בטיחותיות לא יאשר לשלוח מעבורת נוספת לטלסקופ, רביעית במספר, לשפר את מכשיריו ולהחליף את הג'ירוסקופים ואת הסוללות, פעולות שיאריכו את חייו עד לעשור הבא. ההחלטה נתקלה מיד בהתנגדות מצד אסטרונומים, פוליטיקאים ואזרחים מן השורה.
בסוף ינואר, לאחר שהופעלו עליו לחצים לשקול את החלטתו מחדש, ביקש אוקיף מהרולד גהמן, האדמירל בדימוס שעמד בראש צוות החקירה של אסון קולומביה, לחוות דעה בנושא. בדיון של יום חמישי שעבר הציגה מיקולסקי מכתב בן חמישה עמודים מהאדמירל, שבו נכתב כי כל טיסות המעבורות הן מסוכנות, וכי פרויקט האבל יהיה רק “מעט יותר מסוכן” מזה של משימה לתחנת החלל הבינלאומית. “אני סבור כי רק מחקר מקיף ומעמיק שיבחן המשוואה הכוללת של רווחים לעומת סיכונים יוכל לענות על השאלה, האם הארכת חייו של טלסקופ האבל הנפלא שווה את הסיכונים הכרוכים בדבר”, כתב גהמן.
אוקיף עמד על כך שהבדיקה של האקדמיה למדעים תבחן דרכים נוספות להארכת חיי הטלסקופ, שאינן כרוכות בשליחת מעבורת. אסטרונומים מעריכים שהטלסקופ יוכל לפעול עד שנת 2007 או 2008, אולם אוקיף אמר שייתכן שיהיה אפשר להאריך את חייו “אם הוא יופעל בצורה יצירתית יותר”.
נאס”א עצמה תבחן הצעות להארכת חייו של האבל, למשל באמצעות שליחת צוות של רובוטים שיוכלו לבצע תיקונים או לחבר לטלסקופ אספקת כוח נוספת, שתאפשר לו להמשיך לפעול זמן רב יותר.
