האבל צפה לראשונה באור הנראה בכוכב לכת המקיף שמש אחרת

עד כה הושגו הצילומים באמצעים עקיפים או בצילום בתדרי האינפרה-אדום

טלסקופ החלל האבל צילם את התמונה הראשונה באור הנראה של כוכב לכת המקיף שמש אחרת. ההערכה היא שמדובר בכוכב שמסתו לא יותר משלוש מסות צדק. כוכב לכת זה, המכונה Fomalhaut b, מקיף את הכוכב הדרומי הבהיר Fomalhaut, השוכן במרחק 25 שנות אור מכדור הארץ בכיוון קבוצת הדגים הדרומית. זאת במקביל להודעה על צילום מערכת שמש ובה שלושה כוכבי לכת ממצפים בהוואי.

פורמלהוט היה תמיד על הכוונת של ציידי כוכבי הלכת מאז נתגלתה בקרבתו כמות גדולה של אבק, דבר המעיד על כוכבי לכת בתהליך היווצרות. דיסקת האבק התגלתה בראשית שנות השמונים בידי לווין האסטרונומיה בתחום האור האינפרה אדום IRAS, של נאס”א.

בשנת 2004 ערכה נאס”א תצפית על הכוכב וסביבתו באמצעות הקורונוגרף של מצלמת הסקרים המתקדמת של האבל, שתיעד לראשונה איזור זה באור הנראה (קורונוגרף הוא מכשיר החוסם את האור הבהיר של כוכב כדי לחשוף את העצמים החוורים שלידו), ואז נראתה בבירור טבעת של רסיסים קדם-פלנטריים בקוטר של כ-40 מיליון ק”מ ובעלת קצה פנימי חד. דיסקת רסיסים זו דומה לחגורת קיפר במערכת השמש המקיפה את השמש ומכילה מגוון רחב של גופי קרח, החל מגרגרי אבק ועד לכוכבי לכת ננסיים כגון פלוטו.

האסטרונום פול קאלאס מאוניברסיטת קליפורניה בברקלי, וצוות שהוא עמד בראשו העלו בשנת 2005 השערה לפיה צורתה המדויקת של הטבעת נשמרת בידי “רועים” – כוכבי לכת הנמצאים בין הכוכב לבין הקצה הפנימי של הטבעת. כעת הצליח האבל לצלם נקודת אור הנמצאת במרחק של כ-3 מיליארד ק”מ בתוך הקצה הפנימי של הטבעת. תוצאות המחקר דווחו בגליון 14 בנובמבר של כתב העת סיינס.

“היה הכרח לצלם את המערכת באמצעות טלסקופ החלל האבל. פורמלהוט b חיוור פי מיליארד מהכוכב. התחלנו בתוכנית זו כבר ב-2001, והסבלנות בהחלט השתלמה” אמר קאלאס.

סדרת התצפיות מלבד אלו שבועו באמצעות הקורונגרף של האבל, ארכה 21 חודשים, והראתה כי העצם נע במסלול סביב הכוכב, ולפיכך הוא קשור אליו כבידתית. העצם נמצא במרחק 17 מיליארד ק”מ מהשמש, או פי 10 מהמרחק שבין שבתאי לשמש שלנו.

עם זאת כוכב הלכת בהיר בהרבה מכפי שהיה צריך להיות עצם במסה הגדולה פי 3 מזו של צדק אפשרות אחד היא שיש לו טבעת קרח ואבק כמו לשבתאי המחזירה את האור, שבסופו של דבר החומר שבה יתגבש ויהפוך לירחים. קוטרה של הטבעת מוערך כדומה למרחק שבין צדק וארבעת הירחים הגדולים שלו.

קאלאס ואנשי צוותו השתמשו לראשונה בהאבל כדי לצלם את פורמלהוט בעזרת הקורונוגרף ב-2004 ואז הם גילו באורח בלתי צפוי את דיסקת האבק. באותו זמן הם גם הבחינו בנקודה הבהירה שחשדו שהיא כוכב לכת. תצלום נוסף ב-2006 הראה כי אחד העצמים שינה מיקום מאז החשיפה ב-2004. המרחק שעבר העצם חושב, ומכאן נראה שמסלולו סביב השמש שלו אורך 872 שנים, לפי חוקי קפלר.

בעתיד מתכוונים החוקרים לצלם את כוכב הלכת באמצעות תצפית באור איפנרה-אדום ויחפשו סימנים לאדי מים באטמוספירה, וכן לאסוף נתונים נוספים כדי לחשב ביתר דיוק את מסתו של כובה הלכת.

טלסקופ החלל ג'יימס ווב, יורשו של האבל שישוגר בשנת 2013, יוכל לבצע תצפיות על פורמלהוט באמצעות קורונוגרף בתדרי האינפרה אדום הקרוב והבינוני. ווב יוכל לחפש כוכבי לכת אחרים במערכת ולנטר למשל חגורת אסטרואידים במסלול פנימי לטבעת הנוכחית.

יש לציין כי כבר ב-2005 צולם גוף שנחשד ככוכב לכת המקיף שמש אחרת, אבל ככל הנראה מסתו היא כשל ננס חום ולא קטנה כמו כוכב לכת.

לידיעה באתר נאס”א