“מכתש האבדון” הוא רק חלק מהסיפור

ייתכן שכמה התנגשויות של עצמים שמימיים בכדור הארץ, ולא התנגשות אחת, גרמו להכחדת הדינוזאורים לפני 65 מיליון שנה

ויליאם ברוד

במשך יותר מעשור סברו רוב המדענים, שהכחדת הדינוזאורים היא תוצאה של אירוע יחיד: עצם ענק-ממדים מהחלל התנגש בכדור הארץ וגרם לפיצוץ בעוצמה של מאה מיליון פצצות מימן. התנגשות זו, לפי הסברה, הציתה דליקות ענק וגרמה להיווצרות ענן אבק דחוס, שחסם את קרני השמש וגרם לצניחת הטמפרטורות בכדור הארץ.

תיאוריה זו זכתה לחיזוק ב-1991 אחרי גילויו של מכתש בסמוך לקצהו של חצי האי יוקטאן שבמקסיקו. גילה של התהום התת מימית האדירה המתפרשת על פני 180 ק”מ משפה עד שפה הוערך ב-65 מיליון שנה; כלומר, היא נפערה בתקופה שבה נכחדו הדינוזאורים.

ממצאים של העת האחרונה מסבכים מעט את התמונה. מדענים באוקראינה גילו, שמכתש קטן יותר מהמכתש ביוקטאן, שאותר באגן נהר טיאסמין שבמזרח המדינה, תוארך באופן שגוי וגילו האמיתי הוא 65 מיליון שנה. בנוסף, צוות חוקרים בריטי גילה באחרונה מכתש בקרקעית הים הצפוני, סילוורפיט, שמתפרש על פני 20 ק”מ ומתוארך גם הוא לאותה תקופה.

ממצאים אלה תומכים בסברה, כי עצמים קטלניים מהחלל הגיעו לעתים בזוגות ואף בנחילים. תיאוריה כזאת עשויה להסביר, מדוע התמונה העולה מן המאובנים היא של מינים ההולכים ונחלשים עד שמכה אחרונה מחסלת אותם לגמרי.

“זה ברור כל כך”, אמרה ד”ר גרטה קלר, גיאולוגית ופליאונתולוגית מאוניברסיטת פרינסטון. “בשנים האחרונות הצטברה כמות אדירה של מידע חדש, המעיד על התנגשויות מרובות”. קלר טוענת, שחוקרים רבים ביססו את המוניטין שלהם על הרעיון של אסון אחד ויחיד שהביא לסוף עידן הדינוזאורים, והם מתקשים לקבל את העדויות החדשות. “קשה להיפרד מרעיונות ישנים”, אמרה.

המחקר שלה, הוסיפה קלר, מעלה את האפשרות, שלמעשה מדובר בהתנגשויות מרובות. המחקר מטיל ספק בכך שההתנגשות שיצרה את מכתש צ'יקסולוב ביוקטאן היא שחרצה את גורל הדינוזאורים. לדבריה, המכה הקטלנית “טרם נמצאה”.

הוויכוח דוחק במדענים מסביב לעולם לחפש עוד מכתשים ולהעריך מחדש את גילם של מכתשים שכבר התגלו, בחיפוש רמזים לקטסטרופה גדולה בסוף עידן הקרטיקון, שהביאה לחיסולם של אלפי מינים – לא רק של דינוזאורים, אלא גם של צמחים, דגים ופלנקטון. “יש יותר מ-170 מכתשים ידועים על פני כדור הארץ, ואנחנו יודעים את הגיל המדויק רק של כמחצית מהם”, אמר ד”ר סיימון קלי מהאוניברסיטה הפתוחה בבריטניה, שגילה את טעות התיארוך של המכתש באוקראינה עם ד”ר יוג'ין גורוב מהמכון הגיאולוגי של אוקראינה.
אפילו בארה”ב, אמר קלי, כמה מכתשים תוארכו לא נכון. “בבריטניה יש לנו פתגם, 'מחכים שעה לאוטובוס, ואז באים שלושה יחדיו'”, אמר קלי. “אולי הפגיעות התרחשו באופן דומה”.

הרעיון שפולש ענקי מהחלל החיצון גרם למות הדינוזאורים הועלה ב-1980 על ידי ד”ר לואיס אלוורז, בנו ד”ר וולטר אלוורז, ועמיתיהם מאוניברסיטת קליפורניה בברקלי. הרעיון התקבל בתחילה בספקנות, אך כעבור זמן נהפך לדעה המקובלת.

בספרו מ- ,1997″טירנוזאורוס רקס ומכתש האבדון”, טען וולטר אלוורז, כי שקל את האפשרות של התנגשויות מרובות עד .1991 בשנה זו התגלה מכתש יוקטאן הענקי, שנראה גדול דיו לפתור את התעלומה לבדו. קלי וגורוב הציגו את ממצאיהם מאוקראינה בגיליון אוגוסט של כתב העת. Science” “Meteoritics & Planetary לטענתם, תאריכי הלידה הזהים (במונחי זמן גיאולוגיים) של המכתש באוקראינה ומכתש יוקטאן מעידים, גם אם אין מדובר בהוכחה חד-משמעית, “שיחדיו הם גרמו להכחדה ההמונית” בסוף העידן הקרטיקון.

קוטרו של מכתש “בולטיש” הוא 25 ק”מ בלבד, אבל הוא מוקף בטבעת של פסולת סלעית המתפרשת על פני מאות קילומטרים רבועים. טבעת זו מעלה בדמיון בעירה אדירת ממדים. שני המדענים כותבים במאמרם, שהתנגשות מעין זו, אילו אירעה היום, היתה ממיטה אסון על מדינה מאוכלסת בצפיפות.

דגימות סלעים שונות ממכתש בולטיש תוארכו במשך השנים בתאריכים שונים, מ-88 מיליון שנה ועד 105 מיליון שנה. התיארוך החדש של המכתש בידי קלי וגורוב נעשה בשיטה מדויקת מאוד, המודדת את היחס בין שני איזוטופים של היסוד הכימי ארגון – גז חסר צבע וחסר ריח, המהווה כאחוז אחד מהאטמוספירה של כדור הארץ.

קלי וגורוב מדווחים, כי שבע דגימות של סלעים מותכים ממעמקי מכתש בולטיש הניבו גיל ממוצע של 65.2 מיליון שנה, עם טווח טעות של 600 אלף שנה. מכתש צ'יקסולוב, לעומת זאת, תוארך ל-65.5 מיליון שנה, עם טווח טעות של 600 אלף שנה. בהתחשב בטווח הטעות, ייתכן ששתי ההתנגשויות שיצרו את המכתשים התרחשו באותו זמן, או בהפרש של כמה אלפי שנים.

מדענים אימצו באחרונה את הרעיון, ששביטים נעים בלהקות. בשנות ה-80 שיערו כמה מדענים, שמטרי שביטים היו עשויים להתנגש בכדור הארץ וכך לגרום להכחדות מינים המוניות. הרעיון צבר תאוצה ב-1994 כאשר השביט שומייקר-לוי 9 נשבר והתפצל ל-21 חלקים, שהפציצו את כוכב הלכת צדק.

קלי ציין עם זאת, שלהערכתו הסיכוי שמכתשי בולטיש וצ'יקסולוב נוצרו בעת ובעונה אחת אינם גדולים. ואולם לדברי מומחים, גם אם יתברר שזמני ההתנגשות קרובים ולא זהים, ייתכן ששתי מכות שהתרחשו בזו אחר זו הוסיפו למהומה העולמית שהביאה להכחדת הדינוזאורים ויצורים אחרים.

מומחים אומרים, שהגילויים החדשים עשויים לספק תשובה לביקורת ישנה שהוטחה בתיאוריית ההתנגשות היחידה. המבקרים, בעיקר פליאונתולוגים המתמחים בקצב ההיכחדות של הדינוזאורים, ציינו כבר לפני זמן רב, שממצאי המאובנים מעידן הקרטיקון המאוחר מצביעים על שקיעה אטית של צורות חיים רבות, ולא על מכת מוות יחידה ונרחבת. ממצאים אלה אינם עולים בקנה אחד עם התיאוריה בדבר אסון קוסמי אחד ויחיד. כעת, הקשרים המתבררים בין המכתשים בולטיש, סילוורפיט וצ'יקסולוב מעלים את האפשרות, ששורה של התנגשויות תרמו לשקיעה האטית של המינים.
ניו יורק טיימס

הכתבה פורסמה במקור ב-5/11/2002 תחת הכותרת

New Theory on Dinosaurs: Multiple Meteorites Did Them In
לכתבה המקורית

אתר הידען היה חלק מפורטל IOL מקבוצת הארץ עד סוף 2002